Obrazový kredit: NASA / JPL
Shluky, které se zdají být zabudovány do Saturnova úzkého, nejvzdálenějšího prstence F, lze vidět na těchto dvou snímcích Cassini s úzkým úhlem pořízených 23. února 2004 ze vzdálenosti 62,9 milionu kilometrů (39 milionů mil). Snímky byly pořízeny s odstupem téměř dvou hodin pomocí širokopásmového zeleného filtru fotoaparátu se středem 568 nanometrů. Měřítko obrázku je 377 kilometrů (234 mil) na pixel.
Jádro prstence F je široké asi 50 kilometrů a ze současné vzdálenosti Cassiniho není zcela vyřešitelné. Kontrast byl značně vylepšen a obrázky byly zvětšeny, aby se usnadnila viditelnost prvků F Ring a shluků.
Obrázky ukazují shluky, když se točí kolem planety. Stejně jako všechny částice v Saturnově prstencovém systému, tyto rysy obíhají kolem planety ve stejném směru, ve kterém se planeta otáčí. Tento směr je ve směru hodinových ručiček, jak je patrný z Cassiniho jižního vyhlídkového bodu pod rovinou prstence. Zejména dvě shluky, jeden z nich vysunutý, lze vidět v horní části prstence F na obrázku vlevo a ve spodní části prstence na obrázku vpravo. Na obrázku na pravé straně lze také vidět další nepravidelnosti podobající se uzlu v prstenci.
Tyto shluky byly poprvé vidět, když dvě kosmické lodi Voyager přeletěly kolem Saturnu v letech 1980 a 1981. Není jisté, co tyto příčiny způsobuje, ačkoli bylo navrženo několik teorií, včetně bombardování meteoroidy a střetů mezi částicemi v prstenci F.
Data Voyageru naznačují, že zatímco shluky se mění velmi málo a lze je sledovat, jak obíhají po dobu 30 dní nebo déle, žádná identifikovaná shluk nepřežila z letu Voyager 1 do letu Voyager 2 o devět měsíců později. Vědci tak mají jen hrubou představu o životě shluků Saturnových prstenů - tajemství, na které Cassini může pomoci odpovědět.
Malá tečka ve středu vpravo na druhém obrázku je jedna z Saturnových malých měsíců, Janus (181 km, přes 112 mil). Janus byl objeven pozemními astronomy v roce 1966 a byl poprvé vyřešen kosmickou lodí Voyager 1 v roce 1980. Měsíc sdílí téměř stejnou oběžnou dráhu s jiným malým satelitem, Epimetheusem. Janus a Epimetheus, oba se domnívají, že se skládají převážně z porézních ledů, hrají roli při udržování vnější hrany prstence Saturn's A.
Mise Cassini-Huygens je projektem spolupráce NASA, Evropské kosmické agentury a Italské kosmické agentury. Jet Propulsion Laboratory, divize kalifornského technologického institutu v Pasadeně, řídí misi Cassini-Huygens pro Úřad kosmické vědy NASA ve Washingtonu, D. C. Zobrazovací tým je založen na Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Informace o misi Cassini-Huygens, http://saturn.jpl.nasa.gov a domovská stránka zobrazovacího týmu Cassini, http://ciclops.org.
Původní zdroj: NASA / JPL News Release
