Obrazový kredit: Pioneer Astro
Část přistávající, část letadla, benzín (ne, ne kobylka) je jedinečný koncept, který NASA zvažuje pro budoucí robotické zkoumání Marsu. Na rozdíl od přistávajících, jako je kosmická loď Viking, Beagle 2 nebo nadcházející Phoenix přistávací modul, který dokáže prozkoumat pouze několik metrů čtverečních zem, mohl benzín přistát, provést vědeckou analýzu a vypustit se zpět do vzduchu, aby stovky kilometrů přeletěl nové umístění.
Benzínová pumpa by získala svou elektřinu z velké sady solárních panelů postavených na jejích křídlech. Tuto elektřinu by využil k získání oxidu uhličitého z marťanské atmosféry a poté ji uložil jako kapalinu uvnitř letadla. Když bylo uloženo dostatečné množství plynu k letu, zahřálo by to horké lože pelet a pak by jím prošlo CO2. Nyní je horký, plyn bude působit jako pohonná hmota a umožní, aby se benzín zvedl svisle z povrchu Marsu. Jakmile byl ve vzduchu, mohl vystřelit více plynu ze zadního raketoplánu a začít létat jako letadlo, používat jeho velká křídla pro zvedání a ovladatelnost. Když bylo připraveno přistát, letadlo mohlo zpomalit rychlost letu a pak se jemně dotknout jako svislý přistávací modul.
Návrh vychází z mysli Roberta Zubrina, autora Případu pro Mars, prezidenta společnosti Mars Mars a prezidenta společnosti Pioneer Astronautics. Je to jeden z 219 výzkumných projektů, které vybrala NASA pro ocenění zakázek pro malé a střední podniky.
Zubrin vidí benzín nejen jako technologii pro objevování Marsu, ale jako důkaz konceptu mnoha technických výzev, které bude muset NASA překonat v budoucích misích, robotických i lidských. „Pokud se chystáme na vzorovou zpáteční cestu, budeme chtít vědět, jak vyrobit pohonnou hmotu pro zpáteční cestu,“ vysvětluje Zubrin, „a benzínový pumpy nám také umožní vyzkoušet mnoho záchranářů a přistání se všemi možnými riziky druhy terénu.
"Gashopper bude používat nativní oxid uhličitý jako palivo, takže nebude kontaminovat půdu uhlovodíky," pokračuje Zubrin. To je důležité, protože kosmická loď ze Země používající uhlovodíky jako palivo by mohla kontaminovat místo přistání chemikáliemi, které by mohly zmást hledání života. "Jakmile se benzín začne pohybovat, najde prozkoumaný marťanský povrch."
Nejjednodušší benzínová pumpa by mohla být docela lehká, pouhých 50 kg (110 liber). Srovnejte to se současnými průzkumníky Mars Exploration Rovers, které oba váží 185 kg (380 liber). Přineste si ještě větší váhu a benzín mohl nést několik mini-roverů, jako maličký Sojourner, který navštívil Mars v rámci mise Pathfinder. Ty by mohly být zaměřeny na nejzajímavější rysy na základě leteckého průzkumu oblasti v obchodě s benzínem.
Obrazový kredit: Pioneer Astro
Další výhodou benzínu je to, že by mohl terén zcela ignorovat. Když NASA vybrala přistávací místa pro své přistávací plochy na Marsu, úmyslně si vybrala místa, která byla relativně plochá, takže roverové mohli jezdit užitečnou rychlostí. Benzinář mohl přistát na okraji hluboké propasti, prozkoumat oblast, skočit dolů na dno a znovu se dostat ven. To by vědcům poskytlo bezprecedentní rozsah a flexibilitu při hledání důkazů o minulé vodě nebo životě na Marsu.
Samozřejmě je tu háček. Omezujícím znakem plynové nádrže je elektřina potřebná k natlakování a ohřevu hnací látky oxidu uhličitého. Tento proces spotřebovává velké množství energie a benzínový spotřebič by potřeboval více než měsíc k tomu, aby pomocí svých solárních článků natankoval a dobil své baterie, než by mohl znovu vzlétnout.
Pro výrobu většího množství elektřiny by NASA mohla zvážit použití tepelného generátoru Radioisotope, který je podobný těm, které přenášejí Cassini, Viking landers nebo připravovaná Mars Science Laboratory (očekává se v roce 2009). S výkonnějším elektrickým systémem by se benzínový vozík mohl zvednout každých pár dní a mohl být v podstatě toulat po celé planetě Marsu.
Společnost Zubrin, Pioneer Astronautics, již provedla významné testování a výzkum konceptu a v roce 2000 vyvinula prototyp balistického benzínu pro Jet Propulsion Lab NASA. Motor pracoval v laboratoři a byli schopni získat dálkově ovládané vozidlo s hmotností 50 kg k letu v simulované marťanské gravitaci (za použití stability pomocí balónku helia).
Místo toho, aby seděli na jednom místě nebo se pomalu plazili po povrchu Marsu, se mohou budoucí robotičtí průzkumníci, kteří navštíví Rudou planetu, dostat do nebe a stoupat. No ... hop.
Napsal Fraser Cain
