Podívejte se na západ, hned poté, co zapadne Slunce, a z obzoru by se vám mohl vynořit matně zářící trojúhelník. Pokud žijete v polovině severní šířky, podívejte se na zodiacal světlo večer na podzim a ráno na jaře.
Nyní, když Měsíc odešel od časného večera, je na severní polokouli vhodný čas sledovat západní panorama pro večerní zodiacal světla. Pokud žijete v oblasti, kde znečištění světla a vzduchu není těžké, máte velkou šanci vidět meziplanetární prach v rovině naší sluneční soustavy osvětlené zapadajícím sluncem, a to je zvěrokruhové světlo.
Na jaře na severní polokouli se ekliptická rovina rozkládá svisle od západního obzoru. (Pokud žijete na jižní polokouli, musíte pozorovat východní horizont před úsvitem po Novém měsíci.) Když je Slunce těsně pod horizontem, můžeme vidět strašidelnou zářící pyramidu. Co je ale zvěrokruhové světlo?
Sluneční světlo je zpětně rozptýleno mezi malými meziplanetárními prachovými částicemi, možná některými z nich od samého vzniku samotné sluneční soustavy. Mnoho z těchto malých, milimetrových třísek však pochází z asteroidů - nebo z úlomků z komet. Některé z těchto částic jsou zpočátku distribuovány ve stopách, které způsobují meteorické sprchy, ale celá část prachu se nakonec shromažďuje podél ekliptické roviny.
U velmi malých částic je záření a sluneční vítr rozptyluje za hranice naší sluneční soustavy. Větší částice se točily směrem dovnitř, přitahovaly se ke Slunci gravitací a vytvářely zploštělý disk - oblak prachu s velmi nízkou hustotou, shodný s rovinou sluneční soustavy. Sluneční světlo absorbované částicemi je znovu emitováno jako neviditelné infračervené záření. Toto opakované záření způsobuje, že částice pomalu spirály do Slunce, což vyžaduje nepřetržitou regeneraci částic prachu tvořících tento mrak. Reflexní částicový disk vytváří svůj domov ve stejné cestě jako planety kolem Slunce - ekliptika. Tato pomyslná cesta přes oblohu je místo, kde my tady na Zemi vidíme Slunce a Měsíc a je také domovem souhvězdí zvěrokruhu!
Použitím stejné nebeské mechaniky, která nám dává časy slunovratu, rovnodennosti, lunárního a slunečního zatmění, je jen rozumné, že přijde čas, kdy se ekliptická rovina zdá být od určitého výhodného bodu téměř svislá. Na severní polokouli je to na jaře na západ a na podzim na podzim. Pro jižní polokouli je to právě naopak! Když je letadlo téměř svislé, hustý vzduch poblíž obzoru neblokuje relativně jasný odrazivý prach a vidíme zvěrokruhové světlo!
Vydejte se do oblasti otevřeného obzoru, kde jste daleko od znečištění způsobeného člověkem. Když oblohy ztmavnou, hledejte slabou pyramidu světla rozprostřenou po velmi velké části oblohy. Znamení zvěrokruhu nebude tak dramatické, jak to ukazují fotografie. V blízkosti své základny na obzoru může měřit až 40 stupňů (dvě rozpětí rukou) a za dobrých podmínek se může natahovat až 60–80 stupňů. Spektrum zodiacal světla je stejné jako sluneční spektrum, což posiluje dedukci, že se jedná pouze o sluneční světlo odrážející prach v rovině planet. Pokud si myslíte, že vidíte přízračnou záři, máte pravděpodobně pravdu!
Pokud jste viděli zodiacal světlo, dejte nám vědět!
