Nejlepším způsobem, jak studovat Mars, je někdy zůstat doma. Neexistuje žádná náhrada za skutečné mise na Mars, ale kousky Marsu se vydaly na cestu na Zemi a zachránily nás. Příklad: pokladnice marťanských meteoritů, kterou NASA shromažďuje z Antarktidy.
Vědci NASA nejsou prvními, kteří našli meteority v polárních oblastech Země. Již v 9. století lidé v severních polárních oblastech využívali železo z meteoritů pro nástroje a lovecké zbraně. Meteoritové železo se obchodovalo ze skupiny na skupinu na velké vzdálenosti. Ale pro NASA je hon na meteority zaměřen na Antarktidu.
V Antarktidě chladné teploty uchovávají meteority po dlouhou dobu, což z nich činí cenné artefakty ve snaze porozumět Marsu. Meteority mají tendenci se hromadit v místech, kde je plíživý ledový led přesouvá. Když led narazí na kamennou překážku, jsou zde uloženy meteority, což usnadňuje jejich nalezení. Nedávno přijaté meteority jsou také snadno spatřitelné na povrchu ledu Antarktidy.
USA začaly sbírat meteority v Antarktidě v roce 1976 a dosud bylo nalezeno více než 21 000 meteoritů a fragmentů meteoritů. Ve skutečnosti jich je více v Antarktidě než ve zbytku světa dohromady. Tyto meteority jsou pak sdíleny s vědci z celého světa.
Sbírání meteoritů v Antarktidě není procházka v parku. Je to fyzicky vyčerpávající a nebezpečná práce. Antarktida není snadné prostředí pro život a práci a pouze přežití v této oblasti vyžaduje plánování a týmovou práci. Vědecký přínos je však obrovský, což NASA vrací.
Meteority z Měsíce a dalších těl přicházejí také na Zemi a jsou shromažďovány v Antarktidě. Umí vědcům vyprávět důležité věci o vývoji a formování sluneční soustavy, původu organických chemických sloučenin nezbytných pro život a původu samotných planet.
Aby se marťanský meteorit dostal na Zemi, musí jít pár věcí. Nejprve musí meteorit srazit s Marsem. Tento meteorit musí být dostatečně velký a dopadnout na povrch Marsu s dostatečnou silou, že skála z Marsu je vytlačena z povrchu dostatečnou rychlostí, aby unikla gravitaci Marsu.
Poté musí meteor cestovat vesmírem a vyhnout se tisícům dalších osudů, jako by je přitahoval gravitační tah těchto těl k jedné z ostatních planet nebo ke Slunci. Nebo je odhozena do vzdálených oblastí prázdného prostoru, ztracena navždy. Pak, pokud se jí podaří dostat se na Zemi a být vtažen pozemskou gravitací, musí být dostatečně velký, aby přežil vstup do zemské atmosféry.
Část vědecké hodnoty v meteoritech nespočívá v jejich zdroji, ale v době, kdy byly vytvořeny. Některé meteority cestovaly vesmírem tak dlouho, jsou jako časoví cestovatelé. Tyto starověké meteority mohou vědcům říci hodně o podmínkách v počáteční sluneční soustavě.
Meteority z Marsu říkají vědcům několik věcí. Vzhledem k tomu, že přežili opětovný vstup do zemské atmosféry, mohou technikům říci o dynamice této cesty a mohou pomoci s návrhem kosmické lodi. Protože obsahují chemické podpisy a prvky jedinečné pro Mars, mohou také říkat odborníkům na mise věci o přežití na Marsu.
Mohou také poskytnout vodítko pro jednu z největších záhad v průzkumu vesmíru: Existoval život na Marsu? Marťanský meteorit nalezený v saharské poušti v roce 2011 obsahoval desetkrát větší množství vody než ostatní marťanské meteority, a přidal důkaz k myšlence, že Mars byl kdysi mokrým světem vhodným pro život.
Program NASA na lov meteoritů v Antarktidě je už mnoho let silný a není opravdu důvod to přestat dělat, protože to je jediný způsob, jak dostat marťanské vzorky do laboratoře. Každý, koho najdou, je jako kousek skládačky a jako skládačka, nikdy nevíte, který z nich doplní velký obrázek.
