Představte si zvíře, které vypadá jako směs mezi nosorožci a mořskou vydrou: Má úzkou hlavu; dlouhý, svalnatý ocas; a čtyři podsadité nohy s kopyty na nohou a nohami z webového pásu. Nová studie naznačuje, že to bylo víceméně to, co vypadali chodci, předci plavání dnešních velryb asi před 43 miliony let.
Vědci objevili dobře zachované kosti starověké čtyřnohé velryby na pobřeží Peru a podrobně popsali svá zjištění v novinách zveřejněných dnes (4. dubna) v časopise Current Biology.
„Je to jeden z těch objevů, který ukazuje, jak málo to víš,“ řekl Jonathan Geisler, evoluční biolog a anatom na Technologickém institutu v New Yorku, který se studie nezúčastnil. "Myslím, že to je velmi vzrušující."
Již více než deset let paleontologové kopají kolem pustých pobřežních oblastí Peru a stahují fosílie starověkých mořských savců. Lambert řekl, že neočekával, že bude co zbývat, dokud jeho tým nenajde čelist s velmi velkými zuby. Povzbuzeni, oni stále kopali.
„Když vidíme první prvky zadní končetiny, stehenní kosti, byly kotníkové kosti mimořádným okamžikem,“ řekl Lambert v e-mailu Live Science. "Všichni jsme byli velmi nadšení."
Přestože jsou kosti staré několik milionů let a jsou rozděleny na mnoho kusů, byly pěkně zachovány a snadno je spatřeny v sedimentu, který je obklopuje, řekl Lambert. "Díky tomu byl výkop velmi příjemný, kosti se objevovaly jeden po druhém a my jsme se pohybovali od jednoho překvapení k druhému."
Vědci zjistili, že prsty a prsty velryby byly zakončeny malými kopyty. Když byla kostra shromážděna, struktura kyčle a končetiny způsobila, že to vypadalo jako zvíře žijící na zemi. Ale jeho dlouhé přívěsky a velké ocasní kosti byly podobné jako u vydry, což naznačuje, že to musel být také zdatný plavec.
„Nyní víme, že byli stále na zemi a zároveň začali používat svůj ocas převážně k plavání,“ řekl Lambert.
Cestovní velryba
Tým jmenoval druhy plavání a chůze velryby Perefocetus pacificus, což znamená „putování velrybou, která dosáhla Tichomoří.“
"Protože se jedná o první záznam čtyřstranné velryby pro celý Tichomoří a jižní polokouli, toto zjištění výrazně zvyšuje distribuci těchto raných kytovců," řekl Lambert.
Až dosud vědci mysleli, že starověké velryby opustily Afriku a odešly do Severní Ameriky, než se stěhovaly do Jižní Ameriky a zbytku světa. Lambert a jeho spoluautoři však dospěli k závěru, že věk a umístění tohoto nového exempláře svědčí o tom, že obojživelné velryby nejprve plavaly přes Jižní Atlantický oceán až do Jižní Ameriky, než se dostali do Severní Ameriky a všude jinde.
To dává smysl, řekl Geisler, ale bylo by zajímavé hledat důkazy o těchto prastarých velrybách napříč Pacifikem. Možná se skutečně stěhovali přes Tichý oceán. „Opravdu nemáme ponětí, jak se tyto velryby pohybují ve vodě,“ řekl.
Bez ohledu na to, jakým směrem se vydali, řekl Geisler, je působivé, že se tyto starověké čtyřnohé velryby dokázaly rozptýlit po celém světě s primitivní anatomií. „Je to opravdu skvělá fosilie, která vypráví zajímavý příběh,“ řekl.
