Asteroid jménem Gault se točí do nedbalé sebezničení - a jako pozorování autonehody, vědci se jen těžko dívají pryč.
Gault je široký asi 2,5 km (4 km) a prozatím žije v asteroidním pásu mezi oběžnými dráhami Jupiteru a Marsu, spolu s přibližně 800 000 kosmickými skalami. Brzy však Gault nemusí být ničím jiným než stěrkou prachu ve vesmíru.
Nedávno dalekohledy po celém světě chytily Gault „špatně“, jak to jeden německý vědec vyjádřil v prohlášení NASA. Asteroid se zjevně kolísá a převaluje se o sebe rychleji, než by měl zdravý asteroid, a začíná to lavinolovat malé kousky sebe sama do masivních proudů trosek, které se táhnou stovky tisíc kilometrů za ním.
Astronomové v NASA, Evropské jižní observatoři (ESO) a jinde nedávno změřili dvě takové stopy suti po Gault v kosmu - jedna měří asi 500 000 km dlouhé a druhá asi 200 000 km dlouhé. Tyto dlouhé ocasy jsou výmluvnými známkami toho, že Gault se vymkne kontrole - pravděpodobně dokončí plnou rotaci jednou za 2 hodiny, což je asi tak rychle, jak se asteroid může teoreticky točit, než se úplně rozpadne.
Co způsobuje tento samodestruktivní vzorec? Podle NASA to může být poslední hádka sto milionů let staré spirály smrti, která začala krátce poté, co Gault dostal v mládí příliš mnoho slunce. NASA napsal, že sluneční záření zahřívá povrchy asteroidů, ale také způsobuje, že tyto asteroidy uvolňují své vlastní infračervené záření. Když asteroidy ztratí teplo, ztratí také trochu hybnosti. V průběhu času může tato ztráta hybnosti vytvořit krouticí moment na asteroidu, což postupně zvyšuje jeho rotační rychlost. (Toto je známé jako efekt YORP.)
Vědci předpovídají, že Gaultova rotace se začala zrychlovat asi před 100 miliony let a od té doby se každých 10 000 let neustále zrychluje o 1 sekundu. Nyní je to blízko teoretického limitu, ve kterém asteroidy přestanou být asteroidy a ztratí kontrolu nad svými součástmi.
NASA napsal, že dvě prachové stopy stékající za Gaultem mohou být výsledkem sesuvů na povrchu asteroidů, které trvaly hodiny nebo dokonce dny, a může přijít i další, protože Gault pokračuje v cestě sebezničení. Pokud a kdy skála konečně ztratí formu a rozpadne se na prach, astronomové doufají, že se to stane; události, jako je tento, se v pásu asteroidů považují za mimořádně vzácné a probíhají zhruba jednou ročně.
Článek o tomto vzácném kosmickém roztavení byl přijat k vydání v nadcházejícím vydání Astrophysical Journal Letters.
