Špičatý červ s nohama jako nudle. Obří predátor, který vypadá jako kříž mezi mrožemi a mouchami domácími. Mnoho zvířat, která se vyvinula v období kambria, před 541 až 485 miliony let, se zdá být ve srovnání s moderními životními formami bizarní. Dokonce i paleontologové se někdy ptají: Proč kambrianští tvorové vypadají tak podivně?
Zvířata z této starověku jsou určitě výrazná. Jeden z nejznámějších je Hallucigenia, červ pojmenovaný pro jeho podobnost s produktem sen o horečce. Fosílie páteře pokrytého tvora byly poprvé objeveny v 1900s v Burgess Shale, slavný fosilní nález v kanadských Skalistých horách. Vědci našli HallucigeniaTvar těla tak matoucí, že trvalo roky, než se potvrdil, který konec to byla hlava.
Další standout jeOpabinia, kambrianský bezobratlý pět očí s drápem visícím od konce dlouhé, flexibilní čelní trysky. Skupina paleontologů se rozesmála, když jim jejich kolega Harry Whittington poprvé na konferenci v 70. letech ukázal rekonstrukci fosilie. Whittington vzal reakci jako „pocta podivnosti tohoto zvířete“, když ji později ve své podrobné studii Opabinia. Dospěl k závěru, že zvíře pravděpodobně použilo své nepříjemné obličejové přívěsky na kopání jídla.
Všechna tato podivně vypadající zvířata se vyvinula ve zvláštní době v dějinách Země, řekl Javier Ortega-Hernández, bezobratlý paleontolog a odborný asistent biologie organismů a evoluce na Harvardské univerzitě. Po miliardy let před kambrským obdobím byly jednoduché podvodní mikroorganismy jedinými živými věcmi na Zemi. Na začátku kambria se zdálo, že tato mikroorganismy jedí malá zvířata. Zůstali však na rovném povrchu mořského dna a nemohli se pohybovat nad nebo pod ním.
Pak, před 541 miliony let, si červovitá zvířata vyvinula první jednoduché svaly. „To opravdu změnilo celou hru,“ řekl Ortega-Hernández Live Science. Síla pohybu pomohla červům vrhnout se na mořské dno a přivést s sebou kyslík. „A najednou, bum,“ řekl Ortega-Hernández. "Máme tyto mořské sedimenty, které se jen hemží aktivitou a životem."
Pohybování se nad a pod hladinou mořského dna otevřelo zvířatům nové příležitosti k živobytí. Rané kambrianské období přineslo rychlou expanzi nových forem života jako zvířata přizpůsobená novým stanovištím, zdrojům potravy, dravcům a kořistím. Tentokrát - často označovaný jako kambrianský výbuch - vznikl mnoho linií zvířat, která jsou stále u nás, včetně některých prvních měkkýšů a členovců.
„Mnoho z těchto členovců mělo v nohou téměř zubovité struktury, které si navzájem žvýkaly, a které se začaly stát skutečným problémem“ pro jejich oběti, řekl Ortega-Hernández. V reakci na to jsou zvířata jakoWiwaxia vyvinul obranné brnění, jako páteře a talíře. V průběhu tisíciletí se tento adaptivní závod ve zbrojení jen zintenzivnil. Zvířata se staly stále rozmanitější, složitější a mimořádně podivně vypadající, když se navzájem bojovali o přežití.
Mnoho kambrianských zvířat zaniklo během přechodu do dalšího geologického období, ordovika. Ale některé kambrianské kuriozity jsou s námi dodnes. Zvířata jako houby, medúzy a sasanky vypadají relativně podobně jako jejich kambrští předci. A v roce 2014 Ortega-Hernández spoluautorem studie v časopise Nature poskytla důkaz, že Hallucigenia souvisí s moderními sametovými červy.
Podle Ortega-Hernández je v některých ohledech hledání divných cambrijských tvorů jen odrazem našeho současného zkreslení. Čím je organismus starší, vysvětlil, čím více změn se musel život na Zemi od doby, kdy se organismus objevil, přizpůsobit. To znamená, že druhy, které dnes vidíme, se přirozeně velmi liší od druhů, které žily před 500 miliony let. Jinými slovy, Hallucigenia a Opabinia asi by si myslel, že vypadáš směšně.
