Chilská poušť Atacama, nejsušší nepolární poušť na Zemi, se rozprostírá na zhruba 600 mil (1 000 km) trati půdy mezi pobřežním pohořím Cordillera de la Costa a pohořím Andy. Region se může pochlubit ohromujícími geologickými útvary a poskytl vědcům bohaté možnosti výzkumu.
Staré, teplé a suché
Atacama je nejstarší pouští na Zemi a za posledních 150 milionů let zažila semiaridní podmínky zhruba podle noviny Nature z listopadu 2018. Vědci odhadují, že vnitřní jádro pouště bylo hyperaridováno zhruba 15 milionů let, a to díky kombinaci jedinečných geologických a atmosférických podmínek v oblasti. Podle vědce o půdě Ronalda Amundsona z Kalifornské univerzity v Berkeley tato dokonale vyprahlá oblast pouštní oblasti pokrývá zhruba 50 000 čtverečních mil.
Atacama je zastrčený ve stínu zasněžených Andských hor, které blokují srážky z východu. Na západě podporuje příliv studené vody z hlubin Tichého oceánu atmosférické podmínky, které brání odpařování mořské vody a zabraňují tvorbě mraků a deště.
V jiných pouštích po celém světě, jako je Sahara, může rtuť stoupat nad 130 stupňů Fahrenheita (50 stupňů Celsia). Ale teploty v Atacama jsou poměrně mírné po celý rok. Průměrná teplota v poušti je asi 18 ° C.
Analog pro jiné světy
Okraje Atacamy jsou domovem komunit organismů, které se přizpůsobily k prosperitě v drsných podmínkách. Hypertaridní jádro pouště však do značné míry postrádá život rostlin a zvířat, s výjimkou několika kmenů mikrobiálního života. Vědci doufají, že studium suchých a prašných podmínek Atacamy odhalí tajemství o klíči k životu v jiných částech vesmíru, jako je Mars.
„Není to biologie, díky které by vědci dychtivě studovali v poušti Atacama - je to nedostatek biologie,“ řekl Henry Sun, astrobiolog z Desert Research Institute v Las Vegas v Nevadě. Vědci mají podezření, že mikroby, které obývají pouštní hyperaridní jádro - které během období vyprahnutí vklouzly do jakési stázy - mohly přežít život na Rudé planetě.
"Je to opravdu zajímavé místo, abychom viděli, jak houževnatý život je na Zemi a jaké klimatické limity života, jak víme, ve skutečnosti jsou," řekl Amundson.
Ale i ty nejnáročnější formy života mohou být narušeny.
V průměru nejsušší část Atacamy dostává ročně méně než jeden milimetr deště. V ojedinělých případech klesá proud deště a život reaguje. V roce 2017 květy kvetly následky dramatického lijáku. Podobné bouřky byly hlášeny v březnu a srpnu 2015.
Přestože deště probudily pole lučních květů, povodně měly ničivé důsledky pro mikrobiální život v poušti, která se přizpůsobila přežití bez vody. Například mnoho mikrobů v hyperaridním jádru pouště prasklo poté, co absorbovalo příliš mnoho dešťové vody.
Vědci se domnívají, že tyto katastrofické bouře mohou být častější, protože změny klimatu a atmosférické podmínky v Tichém oceánu kolísají. "Namísto toho, aby se pouštní sušička stala, může změna klimatu ve skutečnosti způsobit zvlhčení," řekl Amundson.
Geologická říše divů
Hodně z jádra pouště Atacama je upečeno v hustých solných nánosech zvaných playas, které se mohou natahovat na míle daleko a na některých místech jsou téměř půl metru silné (1,6 stopy). Poušť je skvrnitá kameny, které byly přenášeny přes playas silnými poryvy větru. Aluviální fanoušci, což jsou velké sedimentární sedimenty ve tvaru fanoušků, spojují pouštní náhorní plošinu s horami, které ji obklopují, a naznačují, že voda jednou tekla z And na poušť.
Atacama má také 435 kilometrů dlouhý (700 km) a 12 kilometrů široký (20 km) pruh pouště známý jako nitrátový pás. Dusičnanové minerály lze nalézt ve všem, od výbušnin po hnojiva, a byly rozsáhle těženy v Atacamě před 30. lety.
Tradičně seškrábal z křupavého povrchu pouště nebo těžil ze skalnatých žil, původně se předpokládalo, že dusičnany jsou přenášeny do pouště větrným mořem. Vědci nedávno zjistili, že jedním ze zdrojů „bílého zlata“ pouště může být starověká odpařená podzemní voda.
Nedaleko byly těženy i další materiály, jako lithium, měď a jod; v některých případech lze zbytky těchto těžebních operací vidět z vesmíru.
Oslnivá řada dalekohledů
Ve výšce 5 550 metrů (5 550 metrů) může být plošina pouště Atacama tím nejlepším místem na světě, kde spatří tajemství sluneční soustavy. K potěšení amatérských astronomů vidí poušť ročně až 330 nocí bez mračna. Vysoko podél náhorní plošiny pouště Atacama sleduje řada observatoří nebeská těla v naší sluneční soustavě i mimo ni.
Atacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA) - síť 66 dalekohledů řízených mezinárodní spoluprací vědeckých organizací z Evropy, Severní Ameriky, východní Asie a Chilské republiky - špionuje na vzdálených hvězdách a planetách kolem nich narozených.
Velmi velký dalekohled Evropské kosmické observatoře pomohl spatřit systém planet planet podobných Zemi TRAPPIST-1, který se nachází pouhých 40 světelných let od Země, a shromažďoval údaje o vzdálených atmosférách exoplanet. Tento dalekohled spolu s ostatními odhalil některé nejzajímavější zvláštnosti vesmíru a poskytl vědcům a astronomům po celém světě velké množství dat.
