Život na Zemi vyžaduje miliardy tvarů, ale abyste viděli většinu z nich, musíte kopat hluboko pod povrchem planety.
Za posledních 10 let to dělají vědci Observatoře hlubokého uhlíku (DCO). Tato skupina vědců, složená z více než 1 000 vědců z 52 zemí světa, mapuje podivný, divoký život „hluboké biosféry“ Země - tajemné mozaiky podzemních ekosystémů, které existují mezi zemským povrchem a jeho jádrem. Mohlo by to znít jako nemilosrdný svět špíny, tmy a skličujícího tlaku, ale podle nového výzkumu ze strany DCO, tvrdé podmínky nezastavily miliony neobjevených druhů mikrobiálního života, aby se zde vyvíjely od narození planety.
V prohlášení, které dabuje hlubokou biosféru Země jako „podzemní galapágy“, které čekají na studium, vědci DCO odhadují, že pouhá biomasa života založeného na uhlíku, která se skrývá pod našimi nohama, naprosto zakrývá množství života, které se potuluje po zemském povrchu. S asi 17 miliardami až 25 miliardami tun uhlíku (15 až 23 miliard metrických tun) pod povrchem planety vědci odhadují, že je téměř 300 až 400krát tolik uhlíkové biomasy pod zemí (většina z toho je stále neobjevená), protože je ve všech lidé na Zemi.
"I v temných a energeticky náročných podmínkách se intraterestrické ekosystémy jedinečně vyvinuly a přetrvávaly po miliony let," uvedl Fumio Inagaki, geomikrobiolog z Japonské agentury pro vědu a technologii mořských zemí a člen DCO. "Rozšíření našich znalostí o hlubokém životě bude inspirovat nové pohledy na planetární obývatelnost, což nás povede k pochopení toho, proč se na naší planetě objevil život a zda život přetrvává v marťanském podzemí a dalších nebeských tělesech."
Studium hlubokého mikrobiálního života Země již ve skutečnosti tlačilo pochopení podmínek, za kterých může život prospívat. Vědci vyvrtali kilometry do mořského dna a odebrali vzorky mikrobiomů z dolů a vrtů na stovkách míst po celém světě. Data z těchto stránek naznačují, že světová hluboká biosféra se rozprostírá zhruba 500 milionů kubických kilometrů (2,3 miliardy kubických kilometrů) - přibližně dvojnásobek objemu všech pozemských oceánů - a nachází asi 70 procent všech bakterií planety a jednobuněčného archaea.
Některé z těchto druhů dělají své domovy mezi nejžhavějšími a nejhlubšími výklenky na světě. Průkopník pro nejteplejší organismus Země v přírodě je jednobuněčný Geogemma barossii, podle prohlášení. Tato mikroskopická sférická forma života, která žije v hydrotermálních průduchech na mořském dně, roste a replikuje se při teplotě 250 stupňů Fahrenheita (121 stupňů Celsia), výrazně nad bodem varu vody při teplotě 100 stupňů C.
Mezitím je rekord doposud nejhlubšího známého života asi 3 míle (5 km) pod kontinentálním podpovrchem a 6,5 mil (10,5 km) pod hladinou oceánu. Pod tímto velkým množstvím vody se extrémní tlak stává nevyhnutelnou skutečností života; V hloubce asi 1 400 stop (400 metrů) je tlak asi 400krát větší než na hladině moře.
Rozšíření toho, co víme o mezích života na Zemi, by mohlo vědcům poskytnout nová kritéria pro hledání života na jiných planetách. Pokud potenciálně miliony neobjevených organismů rostou, prosperují a vyvíjejí se ve tmě kůry naší planety, naše dosavadní studie o biologické rozmanitosti na Zemi doslova pouze poškrábaly povrch.
