Na palubě Mezinárodní vesmírné stanice se robotičtí pomocníci stávají stále důležitějším prvkem. Právě zde byly testovány a validovány pro kosmické operace roboty jako Robonaut, CIMON, FEDOR, Canadarm2, Dextre a CIMON 2 (který je v současné době na cestě do ISS). V posledních letech se robotické externí lokátory (RELL) osvědčily také prováděním mimosmluvních činností (EVA) a hledáním netěsností.
Bohužel, posílání těchto robotů na plnění jejich úkolů je dlouhý a komplikovaný proces. Z tohoto důvodu NASA vytvořila novou bytovou jednotku s názvem Robotic Tool Stowage (RiTS). Tento „hotel robotů“, který vyvinula divize Projekty satelitního servisu v Goddardově vesmírném letišti NASA (s podporou Johnson Space Center), byl spuštěn včera (4. prosince) a brzy bude integrován do stanice.
První obyvatelé RiT budou dva robotické externí lokátory (RELL), což jsou stroje, které používají hmotnostní spektrometry k „čichání“ přítomnosti plynů, které by mohly unikat z ISS. Tyto jednotky RELL jsou právě na palubě ISS, první z nich byl odeslán zpět v roce 2015 a úspěšně detekoval dva úniky od svého příchodu.
Z tohoto důvodu byla na začátku tohoto roku poslána druhá RELL. Přidání RiTS pomůže s jejich provozem tím, že umožní robotické rameno vesmírné stanice (Dextre) snadno vyhledat, chytit a vrátit je do externího úložného prostoru, jakmile budou dokončeny jejich operace. Jak Mark Neuman, hardwarový manažer RiTS, vysvětlil:
„RiTS poskytne pro každý ze svých uložených nástrojů tepelnou a fyzickou ochranu před zářením a mikrometeroidy nebo malými vysokorychlostními objekty, které se vrhají vesmírem. Jeho tepelný systém udržuje ideální teploty pro nástroje a pomáhá jim zůstat funkční. “
Aby se udržely teploty na palubě ISS, NASA spoléhá na komplikovanou síť amoniakových čerpadel, nádrží a radiátorů. Tato obrovská síť, která je podobná centrálnímu klimatizačnímu systému, sestává ze stovek metrů trubek a stovek kloubů. V průběhu času tento systém utrpěl občasný únik, a to z velké části díky dopadům na mikrometeoroidy.
Přestože takové úniky nepředstavují žádné bezprostřední riziko pro posádku, mohou ovlivnit chladicí systém stanice, který by měl negativní dopad na podmínky na palubě ISS. Dříve bylo zjišťování a řešení možných úniků na palubě trvat týdny nebo dokonce měsíce. Důvodem bylo částečně to, že jakmile se RELL rozmístí do vesmíru, bude muset počkat 12 hodin, než se dostane do práce.
Tím bylo zajištěno, že extrémně citlivý analyzátor plynu RELL se dokáže zbavit vodní páry a jiných plynů, které jsou na palubě stanice běžné (a které by narušovaly detekci amoniaku). Avšak s RiTS jako součástí stanice by celý proces závisel výhradně na dostupnosti Dextre, což by značně urychlilo hledání úniků.
RiTS bude dokonce namontován na stejnou robotickou platformu, která pohybuje Dextre nahoru a dolů na vnějších kolejích stanice, což zajistí, že nástroj RELL bude vždy přístupný. Řekl Chris Craw, vedoucí integrace systémů NASA Senior:
„Tento hardware významně sníží čas a náklady pro posádku stanice, aby nasadila funkce detekce úniku pomocí Dextre. S RiTS budeme mít snazší a rychlejší přístup k RELL, což může pomoci zajistit bezpečnost našich kosmonautů ve vesmíru. “
Jakmile dosáhne ISS, budou RiTS instalovány na vnější stranu stanice pomocí kosmonautů během kosmické lodi. Při pohledu do budoucnosti by podobné jednotky mohly být použity na průzkumné mise na Měsíc, Mars a dále. V blízké budoucnosti by mohly být jednotky RiTS a nástroje RELL použity k detekci potenciálních úniků na palubě Lunární brány nebo jako součást údržby lunárních nebo marťanských stanovišť.
Je to jeden z mnoha způsobů, jakými roboti a lidé pracují společně na rozvoji vesmíru.
