Menší a chladnější než obři plynu, Neptun a Uran jsou klasifikováni jako obři ledu. Na vrcholcích mraků je velmi málo vody, ale procento vody se zvyšuje, když klesáte směrem k těžšímu jádru. Mohla by být na Neptunu vrstva s dostatečným tlakem a teplotou, aby se tekutá voda vytvořila v obrovské oceány? A pokud ne Neptun, co planeta typu Neptun, obíhající kolem jiné hvězdy?
Nejprve něco o Neptunu. Tato „ledová obří“ planeta obíhá kolem Slunce ve vzdálenosti asi 30 AU (30násobek vzdálenosti Země-Slunce). Jeho povrchová teplota je chladná 50 stupňů nad absolutní nulou, ale teploty se zvyšují, když klesáte dolů přes vrcholky mraků kvůli zbytkovému teplu z jeho tvorby. Jeho horní atmosféra je 80% vodíku a 19% helia s několika dalšími chemikáliemi.
V horní atmosféře Neptunu jsou viditelná stopová množství vody, ale astronomové věří, že se poměr vody zvyšuje, když procházíte vrcholky mraků. Planetární vědci teoretizovali, že voda by mohla existovat hluboko v pevném jádru Neptunu, v iontovém stavu, kde jsou teploty tisíce stupňů Kelvina. Mohlo by však dojít k vyššímu bodu, kde jsou teploty chladnější (méně než 800 K) a přiměřenější tlaky (méně než 20 kbar), pak by se mohly tvořit obrovské oceány tekuté vody.
Ale je to složitá rovnováha. Zda se může vytvořit oceán, závisí na směsi vody a plynu v atmosféře při správných teplotách. Jak klesáte atmosférou, poměr vody k vodíku se zvyšuje. Současně může voda kondenzovat z atmosféry pouze tehdy, když jsou teploty dostatečně chladné. Pokud je příliš horké nebo je příliš nízký poměr vody, dostanete jen základnu mraků - něco jako mlha nad pevnějším interiérem Neptunu.
Pokud jsou však teploty při správných tlacích dostatečně chladné a v atmosféře je dost vody, mělo by se před začátkem mraků kondenzovat a vytvořit oceánskou vrstvu.
Výzkumníci Sloane J. Wiktorowicz a Andrew P. Ingersoll z Kalifornského technologického institutu v Pasadeně provedli výpočty pro Neptun ve svém novém příspěvku, Kapalná voda oceány v ledových obrech.
Podle údajů shromážděných odtud na Zemi a kosmické lodi Voyager je Neptun pravděpodobně příliš suchý a příliš teplý na to, aby se tyto oceány mohly tvořit. Wiktorowicz a Ingersoll spočítali, že na Neptun je méně než 15% šance na oceány. Ale jak Neptun v průběhu času zchladne - možná za zhruba miliardu let - šance na vodní oceány vzroste na 40%.
Neptun nemusí být skvělým kandidátem, ale mimosolské planety by se do něj mohly hodit. Jak se techniky pro vyhledávání extrasolárních planet zlepšují, měli by astronomové hledat planety třídy Neptun s teplotou povrchu nižší než Neptun, ale s vyšším poměrem vody v atmosféře.
A to by mělo být snazší spatřit než malé skalnaté planety poblíž jejich mateřských hvězd.
