(Poznámka editora: Ken Kremer se účastní mise STS-129 pro časopis Space Space na Floridě)
Posádky astronautů pro Mezinárodní kosmickou stanici a raketoplán Atlantis se spojily ve středu jako jeden tým ve vesmíru, když Atlantis úspěšně zakotvila v ISS v 23:51 hodin EST. Předehnaný některým z nejúžasnějších záběrů raketoplánu „břišního převrácení“ nebo Rendezvous Pitch Manuaever (RPM), došlo k dokování v orbitální temnotě asi 220 mil vysoko nad zemí a přímo mezi Austrálií a Tasmánií. Na palubě ISS byli přivítáni raketoplány astronauti a veselé posádky si vyměnily objetí medvěda, potřesení rukou a vysoké pětky uvnitř modulu Harmony.
Ve čtvrtek ráno v 9:24 hod. EST vyrazili vesmírní chodci STS-129, Mike Foreman a Robert Satcher, ven na první vesmírnou chodbu mise.
Raketoplán zakotvil v přístavu na Harmony, který se nachází na americkém konci stanice a rovnoběžně se zemí níže. Ruské sojuzské kapsle s posádkou na opačném konci ISS na ruské straně stanice. ISS v současné době váží přes 800 000 liber.
Po sérii kontrol úniku byly průlezy mezi oběma vozidly konečně otevřeny v 13:28 odp. EST, za 1 den a 23 hodin uplynula doba, po kterou Atlantis označila začátek společných operací. Velitel ISS Frank DeWinne z Belgie provedl krátký ceremoniál. S celkovou posádkou 12 lidí zastupujících mnoho partnerů ISS byla Harmony poněkud přeplněná. Raketoplány astronauti obdrželi bezpečnostní instruktáž a prohlídku.
Později během dne skončilo funkční období Nicolle Stottové, když skončila členka posádky ISS, a ona se po svém návratu na Zemi stala oficiální členkou posádky raketoplánu. Bude sedět na zvláštním ležícím sedadle, které Atlantis vznáší nahoře. Stott strávil na stanici 3 měsíce.
[/titulek]
Velitel Charles „Scorch“ Hobaugh pilotoval Atlantis pro konečný přístup k ISS zezadu i zespodu. Po vedení raketoplánu na vzdálenost 600 ft zahájil velkolepé zpětné převrácení, známé jako Rendezvous Pitch Maneuver (RPM), asi 30 minut před přistáním. Hobaugh začal nyní standardní 360 stupňový zpětný obratový obrat při letu ve formaci s ISS na Mach 25 nad Amazonkou.
Účelem je shromáždit snímky citlivých tepelných štítů s vysokým rozlišením, které chrání orbiter během sálavého tepla při návratu. Fotografie jsou pečlivě zkontrolovány, aby se zjistily případné známky poškození více než 20 000 dlaždic, než NASA zaváže raketoplán k přistání zpět na Zemi.
Proč je tato fotografie důležitá? Protože jakýkoli únik tepelného štítu může být pro vozidlo a posádku katastrofický. Tato lekce byla tragicky poučena během návratu z Columbie.
Astronomové stanic Jeff Williams a Nicole Stott měli asi 90 sekund na focení břicha Atlantis, zatímco zaměřili teleobjektivy 800 mm respektive 400 mm přes okénka na ruském modulu Zvezda. Vyštěkali stovky digitálních fotografií, které byly rychle propojeny pro analýzu týmy čekajícími v Houstonu. Velkolepá show byla vysílána živě v televizi NASA.
S nákladním prostorem Atlantis směřujícím k ISS začal RPM dramatickým stoupáním nosu směrem nahoru a úžasným krásným výhledem na Zemi v pozadí. Raketoplán pokračoval po plné kruhové cestě a otočil se, až se světlé břicho téměř naplnilo televizní obrazovkou. Jednotlivé dlaždice a dokonce i jamky kol byly snadno rozeznatelné, protože rotace postupovala beze změny. Okamžitě byl raketoplán opět orientován kolmo, zatímco ocas čelil ISS s fantastickým výhledem přímo dolů do tří hlavních motorů raketoplánu a OMS pod. Nakonec se raketoplán Atlantis vrátil do stejné orientace nákladního prostoru, odkud začal.
Zpětné převrácení RPM je skutečný vesmírný let a vypadá jako něco přímo z futuristické vědecké fantastiky nebo filmu, jako jsou mé oblíbené, Star Trek a Babylon 5. Ale to je skutečné a dnes se to děje. A není na tom nic rutinního. Nechybuj. Spaceflight je vysoce riskantní firma. A vysoce obohacující. Život a smrt odděluje pouze tenká čára.
Ve tmě vesmíru se Hobaugh uzavřel na ISS rychlostí 0,2 ft za sekundu. Pro posledních 100 stop, Atlantis postupně zpomalil ještě více přesně vyrovnat se s ISS až do bezchybného ukotvení rychlostí 0,1 stop za sekundu. Thrustery vystřelily post kontakt, aby oba dokovací porty donutily k sobě.
Pružinový dokovací systém tlumí relativní pohyby ISS a během několika minut raketoplán. Dokovací kroužek byl poté stažen, aby mezi oběma vozidly umožnil tvrdý kamarád.
Astronauti neztráceli čas a jejich pracovní zatížení začalo hned dnes. Méně než 90 minut po otevření poklopu byly první ze dvou palubních lodí, které byly označeny jako ELC 1, vyhozeny z nákladového prostoru pomocí ramene raketoplánu. ELC 1 byl poté předán ve 14:27 odpoledne do ramene stanice (Canadarm 2), které jej připojilo k uzemněnému bodu připojení na páteřním příhradovém nosníku ISS. Během přiblížení k zadnímu převrácení a dokovací sekvenci bylo možné vidět robotické rameno raketoplánu vycházející ven z nákladového prostoru a připojené k ELC 1 o hmotnosti 14 000 liber.
Hugh ELC měří 16 ft x 14 ft je navrženo tak, aby pojalo velké části vesmíru, jako jsou kontrolní momentové gyroskopy (CMG), které zajišťují řízení orientace stanice. ELC jsou zbrusu nové vybavení poskytované NASA Goddardem a letí poprvé v raketoplánu. K ELC 1 jsou také připojeny sestavy nádrže na čpavek a dusík a vybíjecí jednotka nabíječky baterií. Existuje několik otevřených přílohových stránek, kde lze umístit nové náhradní díly vyprodukované na budoucích letech.
První ze tří plánovaných vesmírných chodníků, neboli EVA, je naplánována na čtvrtek v 9 hodin a bude trvat asi 6½ hodiny. Astronauti rychle přesunuli své vesmírné obleky do modulů modulu Quest Airlock a začali konfigurovat veškeré potřebné vybavení. Dva kosmonauti stráví noc „tábořili“ uvnitř Questu, aby aklimatizovali svá těla a očistili dusík od svých krevních proudů, čímž zabránili dekompresní nemoci, jakmile se přesunou do vakua vesmíru.
Tato mise zajistí, že ISS má náhradní díly pro udržení provozu po dobu několika dalších let. Pokud budou tyto náhradní komponenty již na palubě, výrazně se zjednoduší plánování ISS. Samozřejmě, neočekávané se vždy může stát. A to je hrozící problém způsobený blížícím se odchodem raketoplánu do důchodu.
Do roku 2020 by mohl ISS fungovat dalších 10 let. V současné době je ISS financován pouze do roku 2015 a to je další rozhodnutí prezidenta Obamy na jeho balené desce. Ostatní partneři ISS, zejména Rusko, upřednostňují prodloužení života ISS, protože právě nyní konečně dosáhne svých plných vědeckých schopností.
Přečtěte si mé dřívější zprávy od KSC o letu Atlantis a pokusu o zahájení Atlasu zde:
Atlantis řve k prostoru pro Trek k ISS
Tweeters a Atlantis připravené ke spuštění
Hodiny tikají raketoplánu Atlantis na kritické zásobovací misi
Atlas Launch zastavil ORCA; Shuttle Atlantis Next in Line
