Přestože je sluneční soustava stará 4,5 miliardy let, vědci z planety si mysleli, že Saturnovy slavné prsteny vznikly mnohem později. Saturnovy prsteny mohou být staré, materiál prstenců se recykluje na věky.
Podle Larryho Esposita, hlavního vyšetřovatele Cassiniho ultrafialového zobrazovacího spektrografu na University of Colorado, Boulder, dřívější data shromážděná kosmickou lodí NASA Voyager v 70. letech a později z Hubbleova kosmického dalekohledu naznačovala, že prsteny byly mladé. Možná kometa rozbila jeden ze Saturnových měsíců asi před 100 miliony let a vytvořila částice, které dnes vidíme.
Ale nové důkazy od Cassini ukazují, že prsteny se věkem výrazně liší; kroužky se neustále doplňují a recyklují.
"Důkazy jsou v souladu s obrázkem, který Saturn během své historie kroužil," řekl Esposito. "Vidíme rozsáhlou a rychlou recyklaci prstencového materiálu, ve kterém se měsíce neustále rozbijí na částice prstenců, které se poté shromáždí a znovu vytvoří měsíce."
"Zjistili jsme, že prsteny pravděpodobně nebyly vytvořeny teprve včera v kosmickém čase, a v tomto scénáři není jen štěstí, že nyní vidíme planetární prsteny," řekl Esposito. "Pravděpodobně byli vždy kolem, ale neustále se měnili a budou kolem mnoha miliard let."
Jak tedy může Cassini říct, že se vytváří nový materiál. Astronomové si mysleli, že inflace meteorického prachu by měla znečišťovat starší prstence a tím je ztmavnout. Nová pozorování Cassini však ukazují, že prstencový systém šíří znečištění a ředí jej. Proto se zdá, že prsteny jsou tak nedotčené a mladé.
Pozorovali, jak prstencový materiál blokoval světlo od vzdálených hvězd. Dokázali detekovat 13 objektů v prstenci Saturnova prstence, jejichž velikost se pohybovala od 27 metrů do 10 kilometrů (30 yardů až 6 mil). Protože většina objektů je průsvitná, vědci si myslí, že jsou to jen dočasné shluky ledových balvanů.
Vypadá to, že přicházejí a odcházejí, drží se spolu a pak se pod Saturnovou silnou gravitací rozpadnou. Ačkoli prsteny vždy vypadají stejně, stále se recyklují.
Původní zdroj: NASA / JPL News Release
