Když MESSENGER narazil na ranní oblohu nad Cape Canaveral 3. srpna 2004, bylo o Merkuru známo jen velmi málo.
To se může brzy změnit. Tento týden MESSENGER - což je zkratka pro MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry a Ranging - vytvoří historii, když se stane první kosmickou lodí na oběžné dráze Merkuru.
V 8:45 hodin. EDT ve čtvrtek provede MESSENGER patnáctiminutový manévr, který jej umístí na oběžné dráze kolem Merkuru a zahájí celoroční vědeckou kampaň, aby pochopil nejvnitřnější planetu. Plavidlo bude létat kolem Merkuru 730krát v prvním roce a poté může být prodlouženo o další rok.
Žádná kosmická loď se nepřiblížila k Merkuru, protože kosmická sonda Mariner 10 provedla v průběhu let 1974 a 1975 tři manévry s létáním, zobrazující povrch planety. Mariner 10 však poslal zpět fotografie pouze na jedné straně planety a druhou nechal zahalenou tajemstvím.
Mise MESSENGER - vedená NASA, Laboratoř aplikované fyziky na Johns Hopkins University a Carnegie Institution - je snahou studovat geologickou historii, magnetické pole, povrchové složení a další záhady planety. Očekává se, že tato zjištění rozšíří naše chápání skalních planet, z nichž stále více se objevuje v jiných solárních systémech. Jeden z nejpůsobivějších záhad obklopuje magnetické pole Merkuru. Při průměru jen nepatrně větším než je průměr měsíce (asi 4 800 kilometrů nebo 2 983 mil) měla Merkur ztuhnout na jádro. Přítomnost magnetického pole však naznačuje, že vnitřky planety jsou částečně roztavené.
Během své cesty směrem k Merkuru MESSENGER několikrát prošel planetou a vyplnil obrazové mezery, které zanechal Mariner 10. Nyní byla pozorována celá planeta s výjimkou asi pěti procent. MESSENGER zaměří své kamery na získání nejlepších možných obrazů zbývajících částí, většinou v polárních oblastech.
Přípravy za letu na tento historický injekční manévr za letu začaly 8. února, když bylo nakonfigurováno několik ohřívačů na kosmické lodi, aby kondicionovaly bi-pohonnou hmotu používanou během manévru. Počínaje 8. března začaly antény z každé ze tří pozemních stanic Deep Space Network (DSN) nepřetržitě vigilizovat, což umožnilo technikům řízení letu na Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) v Laurel, MD, k sledovat MESSENGER o jeho konečném přístupu k Merkuru. Také toho dne začala kosmická loď provádět poslední sled příkazů mise. Načtení příkazu bylo provedeno dodnes. Nyní byla zahájena příkazová sekvence obsahující vypalování na oběžné dráze.
APL pořádá živé webové vysílání o manévru vložení na oběžné dráze, které začíná v 19:55. EDT ve čtvrtek 17. března.
Pro ty z vás, kteří žijí v blízkosti Johns Hopkins, APL a The Planetetary Society budou spoluorganizovat veřejnou přednášku v Kossiakoff Center APL, kde se představí projektový vědec projektu MESSENGER Ralph L. McNutt, Jr. Přednáška začne ve 20:00. ve čtvrtek. RSVP online.
Šek Space Magazine pozdě ve čtvrtek pro pokrytí orbitální inzerce, se vstupem ze souvisejících rozhovorů v Laboratoři pro kosmickou fyziku (LASP) v Boulderu v Coloradu. Mezitím získáte další informace na webových stránkách misí MESSENGER NASA.
Zdroje: Mise NASA MESSENGER a tisková zpráva z University of Arizona.
