Astronomové po léta viděli důkazy, že - alespoň v našem vlastním sousedství - spirálové galaxie spotřebovávají menší trpasličí galaxie. Nyní však nový průzkum poprvé odhalil takové struktury vyprávění v galaxiích daleko vzdálenější než naše bezprostřední galaktické sousedství, což poskytuje důkaz, že tento galaktický kanibalismus by se mohl odehrávat v univerzálním měřítku. Je pozoruhodné, že tyto špičkové výsledky byly získány s malými dalekohledy amatérské velikosti.
Od roku 1997 astronomové viděli důkazy, že spirály v naší místní skupině galaxií polykají trpaslíky. Ve skutečnosti naše vlastní Mléčná dráha v současné době konzumuje trpasličí galaxii Canis Major a trpasličí galaxii Střelce. Místní skupina se svými třemi spirálovými galaxiemi a četnými trpaslíky je však příliš malá na to, aby zjistila, zda se tento trávicí proces děje jinde ve vesmíru. Mezinárodní skupina vědců pod vedením Davida Martíneze-Delgada z Institutu Maxe Plancka pro astronomii však nedávno dokončila průzkum spirálních galaxií ve vzdálenosti až 50 miliónů světelných let od Země a objevila prozrazující známky spirály, které jedí trpaslíky.
Pro jejich pozorování vědci použili malé dalekohledy s otvory mezi 10 a 50 cm, vybavené komerčně dostupnými CCD kamerami. Dalekohledy jsou umístěny ve dvou soukromých observatořích - jeden v USA a jeden v Austrálii. Jsou to robotické dalekohledy, které lze ovládat na dálku.
Během procesu „jíst“, kdy se ke spirálové galaxii přistupuje mnohem menší společník, jako je trpasličí galaxie, nerovnoměrná gravitační síla větší galaxie vážně zkresluje menší hvězdný systém. V průběhu několika miliard let se vyvíjejí struktury podobné úponky, které lze detekovat citlivým pozorováním. V jednom typickém výsledku je menší galaxie přeměněna na protáhlý „přílivový proud“ skládající se z hvězd, které se v průběhu dalších miliard let spojí s pravidelným hvězdným inventářem galaxie procesem úplné asimilace. Studie ukazuje, že hlavní přílivové proudy s hmotností mezi 1 a 5 procenty celkové hmotnosti galaxie jsou u spirálních galaxií docela běžné.
Podrobné simulace zobrazující vývoj galaxií předpovídají jak přílivové proudy, tak řadu dalších odlišných rysů, které indikují fúze, jako jsou obří oblaky trosek nebo rysy podobné paprskům vycházející z galaktických disků. Je zajímavé, že všechny tyto různé rysy jsou skutečně vidět v nových pozorováních - působivý důkaz, že současné modely vývoje galaxií jsou skutečně na správné cestě.
Ultrahloubkové snímky získané Delgadem a jeho kolegy otevírají dveře novému koloběhu systematických studií galaktických interakcí. Dále, s úplnějším průzkumem, který v současné době probíhá, mají vědci v úmyslu podrobit současné modely více kvantitativním testům a zkontrolovat, zda současné simulace vytvářejí správné předpovědi pro relativní frekvenci různých morfologických rysů.
Zatímco větší dalekohledy mají nepopiratelnou výhodu v detekci velmi vzdálených, ale poměrně jasných hvězdných systémů, jako jsou aktivní galaxie, tento průzkum poskytuje některé z nejhlubších poznatků, pokud jde o detekci obyčejných galaxií, které jsou podobné našemu vlastnímu vesmírnému domovu, Mléčné dráze . Výsledky svědčí o síle systematické práce, která je možná iu menších nástrojů.
Další obrázky najdete na této stránce z Institutu Maxe Plancka pro astronomii
* Poznámka: Původně byl obraz hlavního obrázku nesprávně připisován a je ve skutečnosti produktem astrografa R. Jaye Gabanyho, jehož práce se zde často objevovala v časopisu Space Magazine. Více o jeho úžasné ruční práci najdete na jeho webových stránkách, Cosmotography.
Zdroj: Max Planck Institute for Astronomy
