30. Října 2018, po devíti letech věrné služby, Keplerův kosmický dalekohled byl oficiálně v důchodu. S téměř 4000 uchazeči a 2 662 potvrzenými exoplanetami se žádný další dalekohled nedokázal naučit více o světech, které existují mimo naši sluneční soustavu. V nadcházejících letech bude nasazeno několik dalekohledů nové generace, které se pokusí stavět na základech Kepler postavený.
A přesto, i v důchodu, Kepler stále nám poskytuje působivé objevy. Pro začátek NASA zahájil nový rok ohlášením objevu několika nových exoplanet, včetně Super-Země a Saturnového velkého plynu, a také neobvykle velké planety, která obchází tyto dvě kategorie. Kromě toho NASA nedávno vydala snímek „poslední lighty“ a nahrávky, které získal Kepler než došel palivo a ukončil svou misi.
KeplerPoslední snímek (zobrazený nahoře), pořízený 25. září 2018, představuje „poslední světlo“ získané vesmírným dalekohledem. Zčernalé mezery ve středu a nahoře jsou výsledkem dřívějších náhodných selhání součástí ve fotoaparátu. Tyto však neovlivnily zbytek nástroje ani nezasahovaly do Keplera, který získal poslední pohled na vesmír.
Přichází také devět a půl roku poté, co Kepler začal svou exoplanetovou loveckou cestu se svým „prvním světelným“ obrazem (viz výše). Tento obrázek byl výsledkem 60sekundové expozice pořízené 8. dubna 2009 - jeden den po odpálení prachového krytu kosmické lodi - a představoval pohled na celé pole oblohy v souhvězdích Cygnus a Lyra.
Obraz „posledního světla“ byl součástí KeplerZávěrečná pozorovací kampaň, která byla součástí rozšíření mise „K2 Second Light“. Tato mise byla zahájena v roce 2013 a trvala až do posledního roku KeplerBylo spotřebováno palivo. Pro tuto kampaň Kepler byl namířen ve směru na souhvězdí Vodnáře, kde zahlédl některé renomované hvězdné systémy.
Jednalo se o systém TRAPPIST-1, který se stal slavným v roce 2017, když astronomové oznámili, že má systém sedmi skalnatých planet (z nichž tři jsou umístěny v zóně obývatelné hvězdami). Kepler také pozoroval GJ 9827, blízkou hvězdu, kde byly v roce 2017 detekovány tři možné Super-Země - a které jsou považovány za vynikající kandidáty pro následná tranzitní průzkumy, které by mohly odhalit věci o jejich atmosféře.
A pak tu byla K2-138, velká hvězdná hlavní hvězdná sekvence typu K (oranžový trpaslík) umístěná téměř 600 světelných let od sluneční soustavy. Počínaje dubnem roku 2017 objevili občanští vědci při prosívání systém až 6 planet Kepler data. Bylo to také poprvé, co občanští vědci objevili planetární systém.
Během tohoto posledního pozorování se Keplerovo zorné pole také mírně překrývalo s novým lovcem planet NASA, the Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), který se dostal do vesmíru v dubnu 2018. Jako nástupce Kepler, tento kosmický dalekohled bude rovněž spoléhat na Transit Photometry, aby hledal tisíce exoplanet kolem 200 000 trpasličí hvězdy hlavní sekvence.
Kromě statických snímků KeplerKamera také zaznamenala 30minutové segmenty vybraných cílů. Účelem těchto nahrávek bylo změřit jas hvězd, což je nezbytné nejen pro detekování tranzitů exoplanetami, ale také pro pochopení klíčových aspektů hvězdného chování. Nahrávání pokračovalo několik hodin poté, co byl pořízen snímek „poslední světlo“ a veškerý sběr dat byl zastaven.
NASA nedávno vydala videa nahrávek těchto hvězd, která zahrnovala TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. Zjevný pohyb hvězd ve videu je způsoben pohyby samotného Keplera, který zažíval klesající výkon, když se blížil ke konci svého paliva.
Tento konečný obrázek a nahrávky představují poslední stránku v závěrečné kapitole KeplerCesta, která začala před devíti a půl lety a revolucionizovala exoplanetová studia. Dohromady, Kepler objevili téměř 4000 planetárních kandidátů mimo naši sluneční soustavu, potvrdili existenci více než 2 600 a statisticky prokázali, že naše galaxie má ještě více planet než hvězd.
V následujících letech bude Keplerova práce následovat mnoho dalekohledů nové generace. Patří mezi ně TESS, který již byl spuštěn, a James Webb Space Telescope (JWST) a Širokouhlý infračervený průzkumný dalekohled (WFIRST) - které mají být uvedeny na trh v roce 2021 a v polovině 20. let.
Očekává se, že tyto mise objeví vylepšené optické, infračervené a spektrografické přístroje a objeví několik tisíc dalších exoplanet. Předpokládá se také, že budou hrát klíčovou roli v rostoucím poli charakterizace exoplanet, kde vynikající schopnosti rozlišení a zobrazování umožňují vědcům studovat atmosféru planet a hledat známky života.
Přestože byly Keplerovy vysílače vypnuty a již neshromažďují vědu, její data se budou těžit po mnoho dalších let. Kdo ví, jaké objevy čekají na nalezení v jeho mnohaletých pozorováních? Více exoplanet, nové pohledy na expanzi vesmíru nebo více podrobností o ranném vesmíru? Čas ukáže…
