Pokud všechno půjde dobře - a není to zaručeno - úctyhodný merkurský strážce NASA může mít v sobě zbývající měsíc života ještě předtím, než dojde k pádu smrti na povrch planety. Manažeři se domnívají, že našli způsob, jak natáhnout své palivo a umožnit kosmické lodi létat do dubna, měřit magnetické pole planety, než padne navždy.
Úspěch bude částečně záviset na manévru, který se uskuteční 21. ledna, kdy MESSENGER (MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry a Ranging) zvýší svou minimální výšku. Ale navíc, posunutí dopadu zpět do dubna bude první rozšířenou zkouškou používání helia jako hnací látky v hydrazinových pohonech, součástkách, které ve skutečnosti nebyly navrženy, aby se toho dosáhlo. Tým ale tvrdí, že je to možné, i když méně efektivně.
"Obvykle, když ... kapalná pohonná hmota je zcela vyčerpaná, kosmická loď již nemůže upravovat svou trajektorii," uvedl Dan O'Shaughnessy, inženýr mise v laboratoři Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.
"Plynné helium však bylo použito k natlakování palivových nádrží MESSENGER a tento plyn může být využit k pokračování v drobných úpravách trajektorie."
Jak dlouho však mise skončí, MESSENGER nám ukázal některé neočekávané věci o planetě, která je nejblíže ke Slunci. Ukázalo se, že vodní led pravděpodobně leží v některých stínovaných kráterech na jeho povrchu. A ty organické látky, které byly možná dodány na Zemi prostřednictvím komet a asteroidů, jsou také na Merkuru.
Atmosférické změny byly pozorovány v jemných plynech obklopujících Merkur, které ukazují určitý vliv z nedalekého Slunce. A dokonce i magnetické siločáry na planetě jsou ovlivněny nabitými částicemi naší nejbližší hvězdy.
A když MESSENGER prohlíží planetu zblízka, NASA a Johns Hopkins doufají, že se dozví více o sopečných tocích, o tom, jak jsou stěny kráteru uspořádány, a dalších funkcích, které můžete vidět na planetě bez vzduchu. Přes desetiletou misi a více než tři roky obíhající Merkur je z MESSENGER jasné, že se toho lze naučit mnohem víc.
Zdroj: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
