V červenci 2015 Nové obzory mise udělala historii, když provedla první průlet v historii Pluta. Během provádění svého létání sonda shromažďovala objemy údajů o povrchu Pluta, složení, atmosféře a systému měsíců. Poskytl také dechberoucí obrazy Plutova „srdce“, jeho zamrzlých plání, horských řetězců a tajemného „bladed terénu“.
Tyto podivné rysy ukázaly lidem poprvé, jak radikálně se liší povrch Pluta od Země a ostatních planet vnitřní sluneční soustavy. Ale kupodivu také předvedli, jak je tento vzdálený svět také docela podobný Zemi. Například v nové studii tým vědců pracujících na obrázcích z Nové obzory mise si všimla „dun“ na povrchu Pluta, které připomínají písečné duny zde na Zemi.
Studie s názvem „Dunes on Pluto“ byla nedávno zveřejněna v časopise Věda. Studii vedl Matthew Telfer, přednášející fyzikální geografie z University of Plymouth, s významnými příspěvky poskytl Eric J. R. Parteli a Jani Radebaugh - geovědci z Kolínské univerzity, respektive Brigham Young University.
Připojili se k nim členové z centra Carl Sagan v institutu SETI, výzkumném středisku Ames, NASA, observatoři Lowell, jihozápadním výzkumném ústavu (SwRI), národní observatoři pro optickou astronomii, Massachusettsově technologickém institutu (MIT), Johns Hopkinsovi Univerzitní laboratoř aplikované fyziky (JHUAPL) a více univerzit.
Na Zemi jsou duny tvořeny větrným pískem, který vytváří opakované vyvýšeniny v poušti nebo podél pláží. Podobné vzorce byly pozorovány podél koryta řeky a aluviálních rovin, kde voda v průběhu času usazuje. Ve všech případech jsou formace podobné dunám výsledkem toho, že pevné částice jsou transportovány pohybujícím se médiem (tj. Vzduchem nebo vodou). Za Zemí byly takové vzory pozorovány na Marsu, Titanu a dokonce i na Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Při prohlížení obrázků z Nové obzory sonda, Telfer a jeho kolegové zaznamenali podobné formace v oblasti Sputnik Planitia na Pluto. Tato oblast, která tvoří západní lalok srdce Tombaugh Regio ve tvaru srdce, je v podstatě masivní ledem pokrytá pánev. Vědci již poznamenali, že povrch se zdá být tvořen nepravidelnými polygony ohraničenými žlaby, které se zdají být náznaky konvekčních buněk.
Jak Dr. Telfer řekl časopisu Space Magazine e-mailem:
"Nejdříve jsme viděli, že některé rysy vypadaly během několika dnů jako duna, ale jak časem plynul čas a přicházely nové obrázky, většina z nich vypadala méně a méně přesvědčivě." Ale jedna oblast se stala při každém průchodu přesvědčivější. To je to, o čem hlásíme. “
Dalším zajímavým rysem jsou tmavé potoky, které jsou několik kilometrů dlouhé a všechny jsou uspořádány stejným směrem. Stejně zajímavé však byly rysy, které si Telfer a jeho tým všimli, které vypadaly jako duny, které probíhaly kolmo na pruhy větru. To naznačovalo, že se jednalo o příčné duny, druhy, které se hromadí kvůli prodloužené větrné aktivitě v poušti.
Aby se zjistilo, zda se jednalo o věrohodnou hypotézu, vědci vytvořili modely, které zohlednily, jaké částice by tyto duny tvořily. Došli k závěru, že buď metanový nebo dusíkový led by byl schopen tvořit zrna pískové velikosti, která by mohla být transportována typickým větrem. Poté modelovali fyziku větrů Pluta, která by byla nejsilnější sestupovat po svazích hor, které hraničí se Sputnikem Planum.
Zjistili však také, že větry Pluta nebudou dostatečně silné, aby samy vytlačily částice. Zde hraje klíčovou roli sublimace, kdy povrchový led přechází z pevné fáze přímo do plynu, když je zahříván slunečním světlem. Tato sublimace by zajistila vzestupnou sílu potřebnou ke zvednutí částic, kdy by byly zachyceny Plutovými větry a foukány kolem.
Jak vysvětlil Dr. Telfer, tento závěr byl umožněn díky nesmírné míře podpory, kterou jeho tým získal, z čehož většina pocházela z tematického týmu New Horizons Geology, Geofyzics and Imaging Science Theme Team:
"Jakmile jsme provedli prostorovou analýzu, která nám zajistila, že tyto funkce dávají smysl jako duny, měli jsme skvělou příležitost připojit se k Ericu Parteli v Kolíně nad Rýnem;" prostřednictvím svého modelování nám ukázal, že by se měly tvořit duny, pokud budou zrna na prvním místě. Tým NASA New Horizons zde opravdu pomohl, protože poukázali na to, že smíšené ledové a metanové ledové vločky by přednostně odhazovaly zrnka metanového ledu nahoru, jakmile zmrzne.
Kromě toho, že Pluto, jeden z nejvzdálenějších objektů ve Sluneční soustavě, má se Zemí několik společných věcí, tato studie také ukázala, jak aktivní je Plutův povrch. "Ukazuje nám, že nejen povrch Pluta ovlivňuje jeho atmosféru, ale také je pravdou obrácení," řekl Dr. Telfer. "Máme opravdu dynamický světový povrch, zatím ve sluneční soustavě."
Kromě toho pochopení toho, jak se duny mohou tvořit za podmínek Pluta, pomůže vědcům interpretovat podobné rysy, které se nacházejí jinde ve Sluneční soustavě. Například NASA plánuje v nadcházejícím desetiletí vyslat na Titan misi, aby prozkoumala jeho mnoho zajímavých povrchových rysů, mezi něž patří i formace dun. A ještě mnohem více misí je vysláno, aby prozkoumali Rudou planetu, než se ve 20. letech uskuteční mise s posádkou.
Vědět, jak byly takové formace vytvořeny, je klíčem k pochopení dynamiky planety, což pomůže odpovědět na některé hlubší otázky o tom, co se děje na povrchu.
