Vědci právě objevili pozůstatky podivného mořského tvora pomocí „pinzety, která by se potulovala po mořích před stovkami milionů let.
Tito plazi, známí jako thalattosauři („ještěrka oceánská“), měřili až 16 stop (5 metrů) na délku a během druhé části období triasu (asi 251 milionů až 199 milionů let) byli kolem 40 milionů let. Jsou známí ze skromné sbírky fosilií, ale nález na Aljašce poskytl vědcům nejúplnější kostru thalattosauru objevenou v Severní Americe.
Nově nalezený druh má čenich, který se dramaticky zužuje do ostrého bodu a dává mu vzhled pinzety. Představuje jeden z nejmladších druhů thalattosaurů na světě a objevili se těsně před vyhynutím skupiny před asi 200 miliony let, uvedli vědci v nové studii.
Jim Baichtal, geolog s americkou Forest Service v Aljašském Tongass National Forest, a kolega Gene Primaky objevili fosilii v květnu 2011, ve skalnatém pobřežním výchozu, který leží po většinu roku pod vodou. Vědci věděli, že budou muset rychle vykopat kostru, než bude přílivový cyklus ponořen do příštího roku. UA Fairbanks.
Asi o měsíc později měli vědci šanci, ale neměli moc času: jen dvě čtyřhodinové periody po dobu dvou dnů, kdy bude příliv v průběhu dne dostatečně nízký, aby vytesali fosilii z výchozů.
„Viděli jsme se jako blázniví a dokázali jsme to vytáhnout, ale jen stěží,“ řekl Druckenmiller v prohlášení. "Voda se držela na okraji pozemku."
Identifikovali nález jako thalattosauru, který by měřil 30 až 35 palců (75 až 90 centimetrů) dlouho, když byl naživu. Jeho vědecký název - Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATE JOE-zee-ay) pochází ze jména mořské monstrum kultury Tlingitů a podle studie Primakyiny matky Joseé Michelle DeWaelheynsové.
Nejen to byl nově nalezený druh a nejúplnější kostra thalattosaurů nalezená v Severní Americe, „to byl také potenciálně nejmladší výskyt skupiny, o které víme,“ řekl Druckenmiller Live Science.
„Jinými slovy, je to jeden z posledních živých thalattosaurů, než vyhynuli,“ řekl.
Drhání kořisti
Thalattosaurs, kterých je kolem 20 známých druhů (většinou z Evropy a Číny), mají různé tvary čelistí a zubů, pravděpodobně proto, že se zaměřily na jinou kořist.
„Některá z těchto zvířat nemají zuby; některá z nich mají tupé zuby, drcené do skořápky; některá z nich mají špičaté zuby,“ řekl Druckenmiller Live Science.
G. joseeae měl zuby v zadní části čelisti, ale v špičaté přední části chyběly zuby. „Vypadá to, že používali úplně jinou strategii krmení, jakou jsme v této skupině nikdy neviděli - nebo v jakýchkoli plazech,“ dodal.
Stopy zachované ve skalách kolem fosílie naznačovaly, že zvíře žilo v tropickém pobřežním ekosystému, který byl domovem stanovišť korálových útesů; jeho špičatý čenich by se dobře hodil pro česání mělčin a strkání do trhlin a trhlin, aby se uvolnily malé ryby a korýši. Jednou G. joseeae nabrala svou kořist, sevřela se zadními zuby "a pak ji nasala," řekl Druckenmiller.
Vědci psali ve studii, že vysoce specializované metody krmení pravděpodobně thalattosaurům pomohly prosperovat, ale možná je také odsoudili, když se podmínky oceánu změnily a narušily jejich stanoviště. Pro srovnání, mořští plazi, jako jsou ichthyosaury a plesiosaurs, přežili masové vyhynutí, které skončilo triasu, a mohli tak učinit, protože jejich chování při krmení nebylo tak jemně vyladěno jako chování thalattosaurů s jehlou.
"Na konci triasu se jejich prostředí změnilo tak radikálně, že prostě nemohli přežít a skupina zanikla," řekl Druckenmiller. "Co se mohlo stát, je, že thalattosauři se trochu specializovali na své vlastní dobro."
Výsledky byly publikovány online 4. února v časopise Scientific Reports.
