Rádi se zaměřujeme na úspěšné vesmírné mise a oslavujeme, co tyto úspěchy zvyšují naše znalosti. Samozřejmě, že ne všechny mise jsou zcela úspěšné. A protože některé mise jsou v tak velké vzdálenosti od Země, jejich osud může zůstat záhadou.
Platilo to až do nedávné doby pro Landera Beagle 2.
Beagle 2 byl britským příspěvkem k misi ESA Express, zahájené v roce 2003. Mars Express se skládal ze dvou složek; Mars Express Orbiter a Beagle 2 Lander. Mise dorazila na Mars v prosinci 2003, kdy se Beagle 2 oddělil od orbiteru a přistál na povrchu Marsu.
Destinace Beagle 2 byla Isidis Planitia, obrovská sedimentární pánev. Beagle 2 měl fungovat po dobu 180 dnů, s možným prodloužením až na jeden marťanský rok. ESA se však po několika pokusech nemohla s landerem spojit a v únoru 2004 ESA prohlásila misi za ztracenou.
Beagle 2, pojmenovaný po lodi, kterou Darwin přijal na svou slavnou plavbu, měl na mysli některé pevné vědecké cíle. Chtělo se studovat geologii, mineralogii a geochemii místa přistání a také fyzikální vlastnosti atmosféry a povrchu Marsu. Také se chystal studovat marťanskou meteorologii a klima a hledat biosignatáře. Ale všechno, co bylo ztraceno.
Bylo spousta dohadů, ale osud Beagle 2 byl záhadou.
Nyní díky nové metodě „stohování a porovnávání“ fotografií na povrchu Marsu, která vede k obrazům s vyšším rozlišením, než bylo dříve možné, je znám pravděpodobný osud Beagle 2. Zdá se, že kosmická loď přistála jemně podle plánu, ale solární panely se nepodařilo správně nasadit. To nejenže vyhladovávalo elektrickou energii, ale zablokovalo také fungování antény plavidla. Z tohoto důvodu nebyl od Beagle 2 nikdy přijat žádný signál.
Nalezení Beagle 2 bylo trochu smutno. MRO použila svou kameru s vysokým rozlišením zobrazovací vědecký experiment (HiRise) k vyhledání dalších plavidel na povrchu Marsu, ale Beagle 2 bylo těžší najít. Po přistání nikdy neposlal ani krátký signál, což by usnadnilo lokalizaci.
K této obtížnosti přispívá i obrovská přistávací plocha, kterou měl Beagle 2. Místo přistání Beagle 2 bylo v době jeho startu v Isidis Planitia elipsa 170 km x 100 km. Je to obrovská oblast, ve které je možné umístit kosmickou loď, která je jednou rozmístěná, menší než několik metrů, s fotoaparátem, který má měřítko obrázku asi 0,2 m (10 palců).
MRO používá svůj HiRise k hledání Beagle 2, protože byl ztracen. Když se věnoval zaměření svých vědeckých cílů, zachytil příležitostné obrazy přistávacího místa Beagle 2. Nakonec byl lander identifikován Michaelem Croonem, bývalým členem týmu ESA Express Orbiter. V obrazech HiRise z února 2013 a června 2014 našel Croon vizuální důkazy o landeru a jeho vstupních a sestupních komponentách.
Záhadné bylo, že se zdálo, že se obraz na různých fotografiích pohybuje. Důvodem by mohlo být to, že lander rozmístil své solární panely jako okvětní lístky uspořádané kolem středu. Panely budou odrážet světlo odlišně za různých světelných podmínek, což by mohlo způsobit, že se lander objeví na následujících fotografiích. Pokud Beagle 2 sedí na nerovném povrchu, mohlo by to přispět k iluzi.
Obrazy HiRise jsou v souladu s myšlenkou, že se panely nepodařilo nasadit, a to také dává smysl, pokud panely blokovaly anténu v provozu. Je také možné, že slunce odleskující z panelů pouze způsobuje, že se ne všechny otevřely.
Co je ale špatnou zprávou pro Beagle 2, je dobrá zpráva pro lidskou snahu studovat Mars. Nová technika kombinování obrazů povrchu Marsu poskytuje fotografie s 5násobným rozlišením, které může poskytnout MRO. Díky tomu bude výběr míst přistání pro budoucí mise mnohem snazší a také to přispěje k vědeckým cílům samotné MRO.
Mars Express Orbiter je stále v provozu nad Marsem a funguje již více než 12 let. Mezi její úspěchy patří detekce vodního ledu v čepici South Polar na Marsu a objev metanu v atmosféře Marsu. Orbitr také provedl nejbližší dosud létající let na Marsově Měsíci Phobosu.
