Když astronaut NASA Mike Hopkins poprvé vstoupí do vesmíru poprvé v tomto týdnu, bude mít na sobě skafandr, který dříve vypustil únik vody a donutil italského astronauta Luca Parmitana zpět do stanice v červenci, úředníci NASA uvedli ve středu (18. prosince).
Zatímco na první pohled to zní jako další drama, protože Hopkins a Rick Mastracchio dělají pohotovostní kosmické dráhy 21. prosince, 23. a 25. prosince, aby zahájili odstavenou chladicí smyčku, úředníci NASA tvrdí, že tento oblek je připraven na další výlet venku, protože astronauti (pod vedením NASA) provedli na jednotce spoustu změn.
Při opětovném nasazení částí skafandru bude na zadní stranu všech přileb skafandru NASA přidána nová podložka, která v případě opětovného úniku vody nasákne vodu. Astronauti také do každého obleku zapnuli dýmku - jakýsi druh šnorchlu - který by v nejhorším případě dal astronautovi s únikem vody alternativní cestu pro nasávání do vzduchu.
Posádka Expedice 38 také vyměnila odlučovač ventilátoru, který pravděpodobně selhal a způsobil únik skafandru. Příčina je stále předmětem šetření, ale NASA věří, že problém v chemii vody způsobil kontaminaci, která uzavřela malou díru uvnitř části oddělující vodu jednotky. To umožnilo vodě uniknout, vstoupit do vzduchové smyčky a dostat se do přilby.
A konečně existují nové postupy pro samotné astronauty. Budou sledovat přilbu na tekutinu. NASA navíc načrtla své kosmické postupy - mezi něž patří použití kanadské robotické paže na stanici - aby se zajistilo, že astronauti budou vždy v rozumném dosahu vzduchové komory.
Proto se děje vesmírný chodník: před týdnem (11. prosince) přestal regulační ventil průtoku uvnitř čerpadla - čerpadlo je umístěno mimo stanici - regulovat teploty amoniaku uvnitř externí chladicí smyčky. Smyčka je povinna, jak název napovídá, ochladit elektroniku vesmírné stanice. Smyčka byla příliš studená, automaticky se vypnula a NASA odpojila vědecké experimenty a redundantní systémy, aby tento problém vyřešila. (Hlavním problémem je, že NASA nemůže provozovat výměník tepla na uzlu 2, což ovlivňuje experimenty v laboratoři v USA a v japonském experimentálním modulu. Zatím však nebyl dokončen žádný výzkum.)
Poté, co zjistil, že nemůže znovu ovládat ventil, NASA přesunula svou pozornost na uzavírací ventil proti proudu. Tento ventil je navržen tak, aby byl ve dvou polohách - otevřený nebo uzavřený -, ale dodavatel hardwaru uvedl, že by mohl být použit na místech mezi nimi k regulaci toku amoniaku. Softwaroví inženýři tedy vytvořili opravu, aby se to stalo, a nahráli ji na stanici.
Zahoďte však další prvek: stanice se chystá vstoupit do tzv. Roční „vysoké beta“ periody, kdy orbitální dynamika znamená, že na ni bude svítit déle než obvykle. (Další technické podrobnosti najdete zde.) Pokud úhel přesáhne 60 stupňů, NASA z bezpečnostních důvodů pozastaví veškeré lety s nákladem na stanici i na vesmírné chodníky. Letos se tak stane mezi 30. prosincem 2013 a 9. lednem 2014.
Takže pokud NASA tráví čas hraním s ventilem a zjistí, že z dlouhodobého hlediska nemůže fungovat, mohlo by dojít k několika problémům. Zaprvé, bylo by těžší udělat vesmírnou cestu, abychom to napravili.
Agentura také zvažovala, zda nechat Orbital Sciences letět s nákladem na let Cygnus a cítila, že by mohla narazit na problém, kdy byla kosmická loď připravena na cestu, ale NASA potřebovala více času na vyřešení problému. Proto se to děje.
Zde je schéma pumpy, kterou Mastracchio a Hopkins plánují nahradit:
„Nominální“ plán je určen pro tři vesmírné chodníky, ale může se pohybovat v rozmezí od dvou do čtyř v závislosti na tom, jak to jde. Jednoduše řečeno, vesmírné chodníky by vypadaly takto:
- EVA 1: Čerpadlo se zlomeným ventilem by bylo odpojeno a pro výměnu by bylo připraveno náhradní čerpadlo (které je o něco vzdálenější, ale dosažitelné pomocí Canadarm2).
- EVA 2: Čerpadlo se zlomeným ventilem by bylo odstraněno a odloženo stranou, když je náhradní čerpadlo částečně nainstalováno (což znamená, že byly vloženy pouze šrouby a elektrické připojení.)
- EVA 3: Instalace náhradního čerpadla by byla dokončena a čerpadlo se zlomeným ventilem by bylo trvale uloženo venku. NASA si myslí, že by nakonec mohla použít první pumpu znovu, pokud by na ni astronauti nainstalovali nový ventil, ale to zatím není potřeba.
Flying Canadarm2 by byl japonský astronaut Koichi Wakata, který provozoval každý typ robotiky, který je v současné době na oběžné dráze. Mastracchio už má pod pásem šest vesmírných chodníků, zatímco Hopkins bude na prvním místě.
Pokud vše půjde do plánu, NASA nejen vymění čerpadlo, ale také zachová možnost pro Rusy pokračovat s plánovaným kosmickým průjezdem 27. prosince, který je méně naléhavý. V tom případě plánují kosmonauti vyměnit experimenty, nasadit opěrku nohou a nainstalovat některé kamery.
Vesmírné stezky zakryjeme, když k nim dojde. Jsou naplánovány na 21., 23. a 25. prosince v 7:10 hodin EST (12:10 hodin UTC) a každý by měl běžet asi 6,5 hodiny. Vysílání bude spuštěno na televizi NASA.
Mimochodem, čerpadlo s problémem je jen tři roky staré - astronauti museli v roce 2010 vyrobit tři kosmické chodníky, aby ho nainstalovali po vážnějším selhání. NASA charakterizoval tuto situaci jako neobvyklejší selhání a řekl, že to vůbec není příznak stárnoucí stanice.
