Kosmická loď NASA Cassini dorazí v pátek na půl cesty své čtyřleté mise - dorazila na Saturn 20. června 2004. Od července začnou kontroloři misí měnit dráhu Cassini s ohledem na Slunce o téměř 180 stupňů. To mu poskytne ptačí pohled na Saturnův prstencový systém.
Když kosmická loď Cassini dosáhne na půli cesty ve svém čtyřletém turné po Saturnském systému, objevy provedené v první polovině mise vedci odhalili, aby zjistili, co je v plánu pro druhý akt. Cassini obíhá kolem Saturnu od 30. června 2004 a studuje planetu, její prsteny a měsíce.
"Kosmická loď zatím strávila značné množství času studováním měsíce Titan během 15 samostatných letů." Ve druhé polovině své hlavní mise, končící v červnu 2008, Cassini bude houpat Titanem 30krát, “řekl Robert T. Mitchell, programový manažer Cassini v Jet Propulsion Laboratory NASA v Pasadeně v Kalifornii.„ Poslední dva roky byly právě jako rozcvička. “
"Zaměřili jsme se zejména na Titana, protože jsme si mysleli, že nám to může říct něco o rané Zemi," řekl Dr. Toby Owen, interdisciplinární vědec Cassini na Havajské univerzitě v Manoa.
Owen dodal: „Při zkoumání tohoto světa zamrzlého v čase najdeme důkazy, že Země mohla začít se stejnou atmosférou metanu a amoniaku, která znamenala zrození Titanu. Kvůli blízkosti našeho světa ke Slunci má Země oceány tekuté vody, které Titanovi chybí. Výsledná chemie v teplém prostředí Země nakonec vedla ke vzniku života, zatímco na Titanu najdeme pouze zamrzlou ozvěnu rané Země: metan, dusík a sadu malých organických molekul. Pečlivě vyvážené a teplé globální klima naší planety je základním důvodem, proč zkoumáme Titan, namísto Titanianů zkoumajících Zemi. “
Cassiniho prohlídka saturnského systému se chystá nabrat nové tempo. "Letos v létě začneme naši expresní jízdu." To je 11 měsíců se 17 setkáními Titanu a 51 manévry s kosmickými loděmi k úpravě letové dráhy, více než jeden manévr týdně, “řekl Jerry Jones, hlavní navigátor Cassini v JPL. Prvním z těchto setkání bude létání Titanem 2. července, následované nejbližším setkáním Titanu dosud 22. července ve výšce 950 km (590 mil) nad povrchem.
Později v červenci začnou navigátoři sklopit orbitu orbity kosmické lodi vůči slunci téměř o 180 stupňů, což bude mít za následek ptačí pohled na Saturnovy slavné prsteny. Tento postupný převod bude trvat asi jeden rok. „Jednou z největších záhad, kterým Cassini čelí, jsou změny, které jsme viděli v Saturnových rádiových emisích,“ řekl Dr. Bill Kurth, vědec Cassini z University of Iowa ve městě Iowa City. "Viděli jsme rozhlasové období, frekvenci emisí, které vědcům říkají, jak rychle nebo pomalu se planeta otáčí, během pouhých 10 let se mění až o jedno procento (nebo několik minut) a nevíme proč . Klíčem k pochopení jiných věcí, jako je rychlost větru, je určit, jak dlouho je den v den. “
Cassini má během druhé poloviny mise úkol, aby se vyrovnal potenciometrům objevů v první polovině.
Velké množství informací z kosmické lodi Cassini a sondy Huygens Evropské kosmické agentury, která sestoupila skrze temnou atmosféru Titanu na její povrch, ukazuje, že Titan je pozoruhodně podobný Zemi. Existují důkazy o metanovém dešti, erozi, drenážních kanálech, suchých jezerech, možných sopkách a rozsáhlých dunových polích, které běží na míle daleko.
Kromě Titanových nálezů Cassini také objevil tři nové měsíce a některé z dříve známých měsíců poskytly překvapení. Jedním z nejbizarnějších objevů je obří pohoří, které běží po celé délce kolem rovníku Saturnova měsíce Iapetus. Hory soupeř Olympus Mons na Marsu, což je téměř trojnásobek výšky Mt. Everest. Ostatní měsíce vypadají jako hromady suti.
Cassini také získala snímky s nejvyšším rozlišením, jaké kdy byly pořízeny z prstenů planety. Podivné struktury prstenců se projevily první den turné. Vlny protínají prsteny, zatímco je formují uzly a pruhované struktury. Nyní se objevují shluky ledu několik kilometrů široké.
Vědci také byli svědky měsíců ovlivňujících prsteny. Měsíc Prometheus byl chycen kradl částice z F-prstence, zatímco Enceladus se zdá, že přispívá částice k Saturnovu expanzivnímu E-kroužku. V Saturnových prstenech může ležet celá nová třída malých měsíčníků. Objevily se také nové prsteny, které mohou naznačovat přítomnost malých měsíčních hvězd.
Skutečným showstopperem byl objev obřích ledových gejzírů tryskajících z povrchu Enceladus. Tento důkaz vede některé vědce k domněnce, že může být tekutá voda blízko povrchu.
Se všemi těmito objevy v prvních dvou letech není divu, že vědci Cassini netrpělivě čekají, co ještě zbývá, aby jejich nástroje odhalili v následujících dvou letech.
Obrázky a další informace naleznete na adrese: http://www.nasa.gov/cassini a http://saturn.jpl.nasa.gov.
Mise Cassini-Huygens je projektem spolupráce NASA, Evropské kosmické agentury a Italské kosmické agentury. Jet Propulsion Laboratory, divize kalifornského technologického institutu v Pasadeně, řídí misi Cassini-Huygens pro ředitelství vědeckých misí NASA ve Washingtonu. Orbiter Cassini byl navržen, vyvinut a smontován v JPL.
Původní zdroj: NASA / JPL News Release
