Poprvé, tým astronomů pořídil detailní snímek individuální umírající supergiantní hvězdy, WHO G64, v sousední galaxii, Velkém Magellanově mračnu, vzdáleném asi 160 000 světelných let. Vědci se po desetiletí snaží podrobně prozkoumat, jak stárnoucí hvězdy ztratí značné množství své hmoty, než půjdou na supernovu. Ale je to obtížné kvůli velkým vzdálenostem. Kombinací dvou dalekohledů 8,2 mv Chile jako interferometru však dosáhli rozlišovací schopnosti 60 m dalekohledu. S tímto velmi ostrým výhledem zjistili, že umírající supergiantská hvězda kolem něj vytváří silný prachový torus. Odhadli, že hvězda měla počáteční hmotu asi 25krát větší než naše slunce. Nyní však hvězda uvolňuje materiál tak rychle, že již ztratila 10 - 40% své původní hmotnosti a jako konečná osud se zrychluje jako supernova.
Když hvězda stárne, vypustí obrovské množství materiálu a zapustí se do silné obálky, ve které se tvoří různé molekuly a prach. I s největšími optickými dalekohledy na světě s průměry 8 - 10 m je stále obtížné pořídit detailní záběr stárnoucích hvězd nejblíže k Zemi, natož těch mimo naši vlastní galaxii, Mléčnou dráhu.
Použití dvou nebo více dalekohledů kombinovaných jako „interferometr“ poskytuje způsob, jak dosáhnout mnohem vyšší rozlišovací schopnosti než samotný jednotlivý dalekohled. Velmi velký teleskopický interferometr ESO (VLTI) v Chile je jedním z největších interferometrů, který kombinuje dva nebo tři 8,2m dalekohledy. Tým vědců z Institutu Maxe Plancka pro radioastronomii (MPIfR) a Evropské jižní observatoře (ESO) tyto přístroje na vlnových délkách střední infračervené oblasti, což je ideální pro pozorování tepelného záření z prachové obálky zahřáté hvězdou.
"Poprvé bychom mohli mít detailní pohled na jednotlivou hvězdu mimo naši galaxii, a to je důležitý první krok k pochopení toho, jak se umírající hvězdy v jiných galaxiích liší od jejich protějšků v naší Mléčné dráze," říká Keiichi Ohnaka na MPIfR. "Zjistili jsme, že umírající supergiantní hvězda WOH G64 je obklopena silným prachovým torusem, který svým porovnáním s podrobným teoretickým modelováním vypadá jako tlustý bagel." Průměr supergiantní hvězdy je stejně velký jako oběžná dráha Saturn ve sluneční soustavě. Rozměry celého torusu jsou podstatně větší: vnitřní okraj torusu je na 120 AU („Astronomické jednotky“, což odpovídá vzdálenosti Země od Slunce), celková velikost torusu dosahuje téměř jednoho světelného roku.
V příštích několika tisících nebo deseti tisících letech WHO G64 exploduje jako supernova. Soudě podle své hmotnosti WOH G64 se stane viditelným pro oko bez dozoru na jižní polokouli. Exploze supernovy odfoukne většinu hmoty WOH G64, která bude poté recyklována jako stavební kameny pro hvězdy nové generace.
