Velké velké planety podobné Jupiteru jsou jedna věc, ale Svatý grál extrasolarního planetárního objevu bude další Země - kompletní životem. Jinými slovy, na této skalní planetě by mohla existovat tekutá voda.
Hostitelská hvězda se jmenuje Gliese 581 a je to jedna ze 100 nejbližších hvězd k nám, která se nachází pouhých 20,5 světelných let v souhvězdí Váhy. Na rozdíl od našeho Slunce je to červená trpasličí hvězda, která emituje mnohem méně světla a energie. Díky tomu je jeho obyvatelná zóna v těsné blízkosti hvězdy. Aby planeta obíhala svou mateřskou hvězdou v této obyvatelné zóně, musí mít opravdu těsnou oběžnou dráhu.
A tak byla objevena planeta. Bylo vyrobeno měřením radiální rychlosti hvězdy, kde gravitace planety tahá svou mateřskou hvězdu sem a tam (aka, Wobble Method). Astronomové mohou měřit tuto rychlost s obrovskou přesností, aby určili hmotnost a orbitální období planety. Nástrojem pro tuto práci je spektrograf Evropské jižní observatoře HARPS (High Accuracy Radial Velocity for Planetetary Searcher) připojený k 3,6 m dalekohledu v La Silla v Chile.
Planeta je „podobná Zemi“, ale nevypadá to jako doma. Je o 50% větší než Země a má asi 5násobek hmotnosti naší planety. Dokončuje také oběžné dráhy každých 13 dní - je 14krát blíže ke své hvězdě než Země k Slunci. Protože je v obytné zóně, byla by na jejím povrchu velmi pravděpodobně tekutá voda.
Radiální metoda bohužel vypráví astronomům pouze to, co je hmota a orbitální vzdálenost planety. Oni to přímo nepozorují. Neexistuje tedy způsob, jak zjistit, zda je na povrchu skutečně voda, nebo dokonce kyslík v atmosféře, který by naznačoval přítomnost života. Ale budoucí mise, jako je Darwin, to určitě vloží do nitkového kříže, aby lépe hledaly život.
Objevující tým si myslí, že přeměna planety Země kolem červené trpasličí hvězdy je nyní jen otázkou času.
Původní zdroj: ESO News Release
