V polovině šedesátých let, předtím, než jakýkoli hardware Apolla přiletěl s posádkou, NASA hleděla dopředu a plánovala další hlavní programy. Koneckonců, jak dosáhnete nejvyššího přistání muže na Měsíci? NASA se nechtěla začít od nuly a soustředila se na možné mise, které by používaly hardware a software vyvinutý pro program Apollo. Jednou z misí, která zapadala do těchto parametrů, byl let s posádkou našeho kosmického dvojče, Venuše.
Jako jedna z našich sousedních planet měla smysl mise na Venuši; spolu s Marsem je to nejsnadnější planeta k dosažení. Venuše byla tehdy také tajemstvím. V roce 1962 se kosmická loď Mariner 2 stala první meziplanetární sondou. Létal kolem Venuše, shromažďoval údaje o své teplotě a atmosférickém složení, než odletěl na velkou heliocentrickou oběžnou dráhu. Ale bylo toho víc, co se naučit, což z ní stálo za to navštívit.
Ale kromě toho, že byla relativně praktická a měla velký vědecký návrat, by mise s posádkou na Venuši dokázala, že kosmická loď NASA a astronauti byli připraveni čelit výzvám dlouhodobého meziplanetárního letu. Stručně řečeno, dá NASA něco vzrušujícího.
Návrh mise byl zveřejněn začátkem roku 1967. Rozšiřoval kosmickou loď Apollo o další moduly, poté převzal základní obrys mise Apollo a namířil ji na Venuši místo Měsíce.
Posádka zahájila raketu Saturn V v listopadu 1973, rok minimální sluneční aktivity. Dosáhli orbity ve stejných modulech velení a služeb (CSM), které přivedly Apolla na Měsíc. Stejně jako u Apolla by i CSM zajišťoval hlavní navigaci a kontrolu mise.
Když šli na Měsíc, mise Apolla nechaly posádku otočit se v CSM, aby vytáhly LM ze svého startovacího pouzdra. Při misi na Venuši by posádka udělala totéž, pouze místo LM by přistávala a extrahovala modul environmentálních služeb (ESM). Tento větší modul by poskytoval dlouhodobou podporu života a kontrolu životního prostředí a sloužil jako hlavní experimentální pozice.
Po spojení těchto dvou kusů by horní fáze S-IVB Saturn V pohnula kosmickou loď směrem k Venuši. Po vyčerpání zásoby paliva by posádka přemístila S-IVB do dalšího obytného modulu. Pomocí zásob uložených v ESM by z raketové scény proměnili svůj primární životní a rekreační prostor. Na její vnější straně by každá část kosmické lodi mohla během mise pohánět řada solárních panelů.
Posádka strávila 123 dní cestováním do Venuše. Deset hodin každý den by bylo věnováno vědě, hlavně pozorování sluneční soustavy a dále s dalekohledem namontovaným v ESM. UV, rentgenové a infračervené měření by mohlo vytvořit ucelenější obraz našeho kouta vesmíru. Zbytek každého dne by strávil spaním, jídlem, cvičením a relaxací - celé dvě hodiny každého dne by byly věnovány nestrukturovanému volnému času, prvnímu pro astronauty.
Stejně jako před nimi Mariner 2, posádka létala spíše na Venuši než na oběžnou dráhu. Měli by jen 45 minut na to, aby provedli podrobná optická pozorování a nasadili sondy, které by v reálném čase odesílaly zpět data o atmosféře Venuše.
Po přeletě se kosmická loď houpala kolem Venuše a zahájila 273denní cestu zpět na Zemi. Podobně jako při lunární misi Apollo by se posádka přesunula zpět do velitelského modulu, než se znovu vrátí s sebou, co se s ní musí vrátit na Zemi. Vyhodili by S-IVB, ESM a servisní modul, přepnuli CM na baterii a propadli atmosférou. Kolem 1. prosince 1974 by spadli někam v Tichém oceánu.
Ačkoli byl vypracován podrobně, návrh byl spíše myšlenkovým experimentem než něčím, co NASA vážně zvažovala. Technologie Apollo-éra by však tuto misi zvládla.
Zdroj: NASA Flyed Study s posádkou Venuše
