V současné době mají astronomové dva konkurenční modely pro planetární formaci. V obou situacích však musí být proces dokončen dříve, než radiační tlak z hvězdy odfoukne plyn a prach. I když to je jisté, přesné časové rámce zůstaly další otázkou debaty. Očekává se, že tato částka by měla být někde za miliony let, ale odhady podle nízkých hodnot ji odhadují pouze na několik milionů, zatímco horní limity se pohybovaly kolem 10 milionů. Nový papír zkoumá IC 348, 2-3 miliony let starý shluk s mnoha protostary s hustými disky, aby určil, kolik hmoty zbývá na výrobu planet.
Přítomnost prašných disků není ve viditelné části spektra často pozorována přímo. Místo toho astronomové detekují tyto disky ze svých infračervených podpisů. Na těchto vlnových délkách je však prach často velmi neprůhledný a astronomové jej nemohou vidět, aby dobře porozuměli mnoha funkcím, o které se zajímají. Astronomové se tak obracejí na rádiová pozorování, k nimž jsou disky částečně průhledné, aby se dosáhlo plného porozumění. Disky bohužel v tomto režimu žhnou jen velmi málo, což nutí astronomy používat ke studiu jejich vlastností velká pole. Nová studie využívá údaje z pole Submillimeter Array na vrcholu Mauna Kea na Havaji.
Abychom pochopili, jak se disky časem vyvíjely, měla nová studie za cíl porovnat množství plynu a prachu, které zbývá na disku IC 348, s mladšími v oblastech formujících hvězdy v Taurus, Ophiuchus a Orion, které všechny měly věk zhruba 1 milion let. Pro IC 348 tým našel 9 protoplanetárních disků s hmotností 2-6krát větší než hmotnost Jupiteru. To je výrazně nižší než rozsah hmotností v oblastech formujících hvězdy Taurus a Ophiuchus, které měly protoplanetární mraky v rozmezí přes 100 hmotností Jupiteru.
Pokud se planety formují v IC 348 se stejnou frekvencí, jakou se tvoří v systémech, které astronomové pozorovali jinde, zdá se, že to naznačuje, že model gravitačního kolapsu je pravděpodobnější, že je správný, protože nezanechává velké okno, ve kterém se formuje planety by se mohly hromadit. Pokud je model jádrového nárůstu správný, musí se planetární formace začít velmi rychle.
I když tento případ nestanoví žádná pevná prohlášení, na kterém modelu planetární formace dominuje, takové systémy ve věku 2–3 milionů let by mohly poskytnout důležitou zkušebnu pro zkoumání míry vyčerpání těchto nádrží.
