Nic nestojí. Tak proč by neměl být Saturnův kookie, nemotorný? F prsten občas si oblékneš novou tvář?
Nedávná studie financovaná NASA porovnávala vzhled prstence F za šest let pozorování ze strany Cassini mise k jeho vzhledu během letu Saturn mise Voyager NASA, o 30 let dříve.
Zatímco prstenec F vždy zobrazoval shluky ledové hmoty, studijní tým zjistil, že počet jasných shluků se ponořil do nosu, protože je kosmické sondy Voyager viděly rutinně během svých krátkých letů před 30 lety. Cassini špehovala pouze dvě funkce během šestiletého období.
Vědci již dlouho předpokládali, že za jeho nerovnoměrnou strukturu jsou zodpovědné měsíční úkryty ve vzdálenosti až 5 km. Kinky a uzly se objevují a mizí během několika měsíců ve srovnání s roky pozorování, které si vyžádaly změny v mnoha dalších kruzích.
"Saturnův F prsten vypadá zásadně odlišně od doby Voyageru až do doby Cassini," řekl Robert French z institutu SETI v Mountain View v Kalifornii, který vedl studii společně s hlavním vyšetřovatelem SETI Markem Showalterem. "Vyšetřuje to neodolatelné tajemství."
Protože měsíce leží blízko prstence a procházejí skrz každou oběžnou dráhu, výzkumný tým předpokládá, že shluky vznikají při nárazu do malých částic prstenu během každého průchodu a jejich rozmělňování. Mají podezření, že pokles počtu mimořádně jasných zauzlení a shluků odráží pokles počtu měsíčníků, které jsou k dispozici pro tuto práci.
Co se tedy stalo mezi Voyagerem a Cassinim? Vinu na to Prometheus. Prstenec F krouží Saturn v delikátním bodě zvaném Roche Limit. Jakékoli měsíce obíhající blíže než je limit by Saturnova gravitační síla roztrhla.
"Materiál v této vzdálenosti od Saturn nemůže rozhodnout, zda chce zůstat jako prsten nebo splynout, aby vytvořil měsíc," řekla francouzština. "Prometheus obíhá těsně uvnitř prstence F a přidává se k pandemoniu tím, že míchá prstencové částice, což někdy vede k tvorbě měsíčníků a někdy k jejich ničení."
Každých 17 let se orbita Prometheus vyrovnává s orbitou prstence F způsobem, který zvyšuje jeho gravitační vliv. Vědci se domnívají, že zarovnání podněcuje tvorbu mnoha dalších měsíčních hvězd, které se potom vrhnou do prstence a vytvoří jasné shluky materiálu, když se rozbijí na kousky proti jinému prstencovému materiálu.
Zní to jako děsivá verze karnevalových nárazníků. V tomto scénáři by počet měsíčníků postupně klesal až do dalšího příznivého zarovnání Prometheus.
Setkání s Voyagery se Saturnem proběhlo několik let po vyrovnání mezi Prometheusem a prstencem F v roce 1975 a Cassini byl přítomen pro vyrovnání v roce 2009. Za předpokladu, že Prometheus „pracuje“ na stavbě nových měsíců od roku 2009, měli bychom vidět, jak se v příštích několika letech rozsvítí prsten F s jasnými shluky.
Cassini bude sledovat.
