14. ledna 2005 dorazila sonda ESA Huygens k největšímu satelitu Saturn, Titanu. Po bezchybném sestupu hustou atmosférou dopadl na ledový povrch tohoto podivného světa, odkud pokračoval v přenosu cenných dat zpět na Zemi.
Během této vzrušující události bylo také aktivních několik světových pozemních dalekohledů, kteří pozorovali Titana před a blízko setkání Huygens v rámci specializované kampaně koordinované členy týmu vědců projektu Huygens. Velké astronomické dalekohledy s nejmodernějšími adaptivními optickými systémy skutečně umožňují vědcům obraz Titanova disku dosti detailů. Kromě toho se pozemní pozorování neomezuje na omezené období letu Cassini a přistání Huygens. Ideálně tedy doplňují data shromážděná touto misí NASA / ESA, což dále optimalizuje celkový vědecký výnos.
Skupina astronomů [1] pozorovala Titan pomocí ESO velmi velkého dalekohledu (VLT) v Paranal Observatory (Chile) během nocí od 14. do 16. ledna pomocí adaptivního optického přístroje NAOS / CONICA namontovaného na 8,2 m Yepun dalekohled [2]. Pozorování byla prováděna v několika režimech, což vedlo k řadě jemných obrazů a podrobných spekter tohoto tajemného měsíce. Doplňují dřívější pozorování VLT z Titanu, srov. ESO Press Photos 08/04 a ESO Press Release 09/04.
Nové obrázky ukazují Titanovu atmosféru a povrch v různých blízkých infračervených spektrálních pásmech. Povrch zadní strany Titanu je viditelný na snímcích pořízených prostřednictvím úzkopásmových filtrů při vlnových délkách 1,28, 1,6 a 2,0 mikronů. Odpovídají tzv. „Metanovým oknům“, která umožňují nahlédnout celou hladinu atmosféry nižšího titanu na povrch. Na druhé straně je atmosféra Titanu viditelná prostřednictvím filtrů soustředěných v křídlech těchto metanových pásem, např. při 2,12 a 2,17 mikronech.
Eric Gendron z Pařížské observatoře ve Francii a vedoucí týmu je nesmírně potěšen: „Věříme, že některé z těchto obrazů jsou snímky s nejvyšším kontrastem, jaké kdy Titan pořídil s jakýmkoli pozemním nebo orbitálním dalekohledem.“
Vynikající snímky povrchu Titanu ukazují mnohem podrobněji polohu přistávacího místa Huygens. Zejména ty, které jsou soustředěny na vlnové délce 1,6 mikronu a získané pomocí Simultánního diferenciálního zobrazovače (SDI) na NACO [4], poskytují nejvyšší kontrast a nejlepší výhledy. To je zaprvé proto, že filtry se shodují s 1,6 mikronovým oknem metanu nejpřesněji. Za druhé, je možné získat ještě jasnější pohled na povrch přesným odečtením současně zaznamenaných snímků atmosférického zákalu, pořízených při vlnové délce 1,625 mikronu.
Obrázky ukazují velkou složitost Titanovy zadní strany, která byla dříve považována za velmi tmavou. Nyní je však zřejmé, že pole těchto obrazů pokrývají světlé a tmavé oblasti.
Nejlepší rozlišení dosažené na povrchu je asi 0,039 arcsec, což odpovídá 200 km na Titanu. ESO PR Photo 04c / 04 ilustruje výraznou shodu mezi obrazem NACO / SDI pořízeným s VLT ze země a mapou ISS / Cassini.
Snímky atmosféry Titanu na 2,12 mikronu ukazují ještě jasný světlý jižní pól s další atmosférickou světlou funkcí, kterou mohou být mraky nebo jiné meteorologické jevy. Astronomové ji sledovali od roku 2002 s NACO a všimli si, že se zdá, že časem mizí. Při 2,17 mikronu není tato funkce viditelná a severojižní asymetrie - známá také jako „Titanův úsměv“ - je na severu jasně nakloněna. Dva filtry snímají různé úrovně nadmořské výšky a obrázky tak poskytují informace o rozsahu a vývoji severojižní asymetrie.
Protože astronomové také získali spektroskopická data při různých vlnových délkách, budou schopni získat užitečné informace o složení povrchu.
Přístroj Cassini / VIMS zkoumá povrch Titanu v infračerveném rozsahu a je-li tak blízko tohoto měsíce, získává spektra s mnohem lepším prostorovým rozlišením, než jaké je možné u dalekohledů založených na Zemi. Avšak s NACO ve VLT mají astronomové výhodu v tom, že pozorují Titan s výrazně vyšším spektrálním rozlišením, a tak získávají podrobnější spektrální informace o složení atd. Pozorování se proto vzájemně doplňují.
Jakmile je známo složení povrchu v místě přistání Huygens z podrobné analýzy měření in situ, mělo by být možné naučit se povahu povrchových prvků jinde na Titanu kombinací výsledků Huygens s rozšířenější kartografií jak od Cassini, tak od pozorování VLT, které mají přijít.
Původní zdroj: ESO News Release
