Mohl by to být konec roveru příležitosti? Od minulého léta, kdy na něj sestoupila masivní globální prachová bouře, z vozu nebyl žádný signál. Ale ačkoli toto plavidlo bylo šest a půl měsíce tiché a nedosažitelné, NASA se nevzdala.
Když příležitost přistála v Meridiani Planum na Marsu v lednu 2004, byla plánovaná délka mise pouze 90 dní. Od toho dne, který se zdá být tak dávno, uplynulo 15 let a na Zemi se narodilo přes miliardu lidí. Před šesti měsíci rover přestal fungovat, možná navždy. Takže při každém opatření byla příležitost ohromujícím úspěchem.
Poslední signál?
Loni v červnu Příležitost poslala svůj poslední signál, downlink svých životně důležitých statistik a nic jiného. Byl to poslední komunikátor roveru, přenesený na Zemi, když na něj nesla obrovská globální prachová bouře. Bouře byla největší, na kterou narážel rover ve své době na Marsu; asi 41 miliónů čtverečních kilometrů (15,8 miliónů čtverečních mil) v té době, dostatečně velký na pokrytí Ruska a Severní Ameriky.
Příležitost je nyní stacionární asi v polovině vytrvalostního údolí v kráteru Endeavour na Marsu. Jeho sestup dolů do údolí měl být historickou cestou. Údolí je označeno kanály, které mohly být vyřezány ledem, vodou nebo větrem, a bylo by to poprvé, kdy jsme se na tyto kanály zblízka podívali. Je smutné, že rover nikdy nedokončí tuto cestu.
Masivní bouře prachu zablokovala sluneční světlo nezbytné pro pokračující funkci Opportunity a rover přešel do režimu spánku. NASA doufala, že jak se prachová bouře vyjasní, panely budou znovu fungovat a rover bude pokračovat v práci, jako tomu bylo v minulosti. Vrchol prachové bouře trvalo asi 6 týdnů a pak začaly mizet. Ale jakmile se sluneční paprsky dostaly na povrch Marsu, Opportunity stále nereagovala na žádné signály.
NASA ale stále neztratila naději.
NASA si také myslela, že solární panely vozítka mohou být pokryty prachem z bouře. Důrazně sledují počasí na Marsu a doufali, že střídání ročních období může poskytnout úlevu. Je to vlastně stále období bouřky s prachem a doufali, že by mohla přijít další bouře a vyřešit problém.
Pokud to zní kontra intuitivně, není.
Bouře správné síly by vyčistila panely prachu, aniž by už vydávala prach. Pak by panely byly čisté a rover mohl znovu fungovat. Ale to se také nestalo.
Uvízl na 45,16 Kilometrů
Od nynějška je ujetý kilometr roveru na 45,16 km, což je stále pozoruhodný úspěch, jakýmkoli způsobem se na něj podíváte. Ale stále existuje naděje.
NASA se stále snaží komunikovat s Opportunity. Spoléhají na to, že k tomu může využít síť Deep Space Network (DSN). DSN je trojice výkonných rádiových anténních zařízení po celém světě, která umožňují vzdálené kosmické lodi komunikovat se Zemí. V případě příležitosti komunikuje s orbiterem, který pak přenáší signály na Zemi pomocí DSN.
NASA provádí s DSN to, co nazývají „zametání a pípnutí“. Prohledávají X-pásmové spektrum rádiových frekvencí, které Opportunity používá, aby se pokusil najít jakýkoli signál z Opportunity a pak na něj zamknout. Pak mohou dát roveru malou elektronickou šťouchnutí, aby to zareagovalo. Ale zatím to nefungovalo.
Také pozorně poslouchají s DSN každý rádiový signál přicházející z Marsu. Poté odborníci radiologie spojí tato data a hledají jakýkoli zbloudilý signál, který mohla příležitost poslat. Zatím nic.
Je šílené, že vidíme příležitost shora s MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), ale nevidíme dostatečně jasně, abychom problém našli. Může to být prach nebo to může být něco jiného. Je možné, že kritická součást selhala, a to je vše. Pravděpodobně to nikdy nebudeme vědět.
Zima přichází
Čas je nyní podstatou. Pád se blíží, a poté, zima. Jakmile přijde zima, přijde s ním hluboké zmrazení, přičemž marťanské teploty klesnou až na -96 stupňů Celsia (-140 stupňů Fahrenheita). Tyto nízké teploty nepřijdou až do příštího října, což se zdá být daleko. Jsou však zlověstní, protože NASA si myslí, že v roce 2010 přispěly ke ztrátě vozu Spirit. Zimní mrazivé teploty by mohly být konečnou ranou pro příležitost.
NASA není známá tím, že se vzdává, a tým MER (Mars Exploration Rovers) tento duch ilustruje. V určitém okamžiku však budou muset oznámit konec mise příležitosti.
Až se to stane, bude smutné. Až bude vše řečeno a hotovo, každý, kdo je zapojen do programu Opportunity, bude muset být hrdý na to, čeho dosáhl. A my ostatní jim budeme muset naklonit klobouky.
Zdroje:
- Planetární společnost: Mars Exploration Rovers Aktualizace: Příležitost stále tichá, tým stále nadějný
- NASA Mars Exploration Rovers
- NASA: Opportunity Views Ground Texture v „Perseverance Valley“
- NASA: From Mars Rover: Panorama Above 'Perseverance Valley'
- Tisková zpráva NASA: Příležitost se hromadí během bouře prachu
