Kepler kosmický dalekohled má relativně krátkou, ale význačnou kariéru služby s NASA. Po spuštění v roce 2009 kosmický dalekohled strávil posledních devět let pozorováním vzdálených hvězd na známky planetárních tranzitů (tj. Transitova metoda). V té době byl zodpovědný za detekci 2 650 potvrzených exoplanet, což představuje většinu z více než 38oo planet objevených dosud.
Začátkem tohoto týdne byl tým Kepler informován, že palivová nádrž kosmického dalekohledu je velmi nízká. NASA odpověděla tím, že uvedla kosmickou loď do režimu spánku a připravila se ke stažení svých vědeckých údajů, které shromáždila během své poslední pozorovací kampaně. Jakmile jsou data stažena, tým očekává, že zahájí svou poslední pozorovací kampaň pomocí jakéhokoli paliva, které zbylo.
Od roku 2013 vede Kepler kampaň „Druhé světlo“ (aka. K2), kde dalekohled pokračuje v pozorování navzdory ztrátě dvou svých reakčních kol. Od 12. května 2018 se Kepler účastní své 18. pozorovací kampaně, která spočívala v tom, že studoval skvrnu oblohy v blízkosti souhvězdí Rakovina - kterou předtím studoval v roce 2015.
Aby bylo možné poslat data zpět, bude kosmická loď zaměřovat velkou anténu zpět na Zemi a přenášet ji prostřednictvím sítě hlubokého vesmíru. DSN je však odpovědný za přenos dat z více misí a čas musí být přidělen předem. Kepler je naplánován na odesílání dat ze své 18. kampaně již v srpnu a zůstane ve stabilní oběžné dráze a bezpečném režimu, aby do té doby zachoval palivo.
2. srpna tým Kepler nařídí kosmické lodi, aby se probudila, a bude manévrovat k správné orientaci, aby mohla data přenášet. Pokud bude vše v pořádku, 6. srpna zahájí Keplerovu 19. pozorovací kampaň s tím, jaké palivo má kosmická loď. V současné době NASA očekává, že v příštích několika měsících dojde palivo.
Avšak i po skončení mise Kepler budou vědci a inženýři i nadále těžit data, která již byla zaslána k objevům. Podle nedávné studie mezinárodního týmu vědců bylo objeveno 24 nových exoplanet za použití údajů z 10. pozorovací kampaně, což celkový počet Keplerových objevů přineslo na 2 250 potvrzených exoplanet.
V příštích letech se očekává mnohem více objevů exoplanet, protože příští generace vesmírných dalekohledů začne sbírat své první světlo nebo se rozmístí do vesmíru. Patří mezi ně Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), která byla spuštěna letos v dubnu, a James Webb Space Telescope (JWST) - jejíž spuštění je naplánováno někdy v roce 2021.
Bude to však mnoho let, než jakákoli mise může soupeřit s úspěchy a příspěvky Keplera! Dlouho poté, co odešla do důchodu, bude její odkaz žít ve formě jejích objevů.
