Všichni jsme viděli obrázky erupce pozemských sopek z vesmíru a dokonce erupce na Jupiterově Měsíci Io ve vnější sluneční soustavě, ale bylo by možné odhalit erupční sopku na exoplanetě? Astronomové říkají, že odpověď zní ano! (s několika upozorněními)
Bude to desetiletí, než budou dalekohledy schopny vyřešit i ty nejkrutější povrchové rysy skalních extrasolárních planet, takže nedržíte dech na ohromující fotografie mimozemských sopek mimo naši sluneční soustavu. Astronomové však již byli schopni použít spektroskopii k detekci složení atmosfér exoplanet a skupina teoretiků z Harvard-Smithsonianova centra pro astrofyziku si myslí, že podobná technika může detekovat atmosférický podpis exo-erupcí.
Shromážděním spektra těsně před a hned poté, co planeta za svou hvězdou odešla, mohou astronomové odečíst spektrum hvězdy a izolovat signál od atmosféry planety. Jakmile je to hotové, mohou hledat důkaz molekul společných při sopečných erupcích. Modely naznačují, že oxid siřičitý je nejlepším kandidátem na detekci, protože sopky ho produkují ve velkém množství a vydrží dlouho v atmosféře planety.
Přesto to nebude snadné.
"Budete potřebovat něco skutečně zemětřesení, erupci, která vypustila do atmosféry hodně plynů," řekla Smithsonian astronomka Lisa Kalteneggerová. "Pomocí kosmického dalekohledu James Webb jsme mohli spatřit erupci 10 až 100krát větší než Pinatubo pro nejbližší hvězdy," dodala.
V roce 1991 Mount Pinatubo na Filipínách zapojil do stratosféry 17 milionů tun oxidu siřičitého. Sopečné erupce jsou seřazeny podle indexu sopečného výbušnosti (VEI). Pinatubo zařadil „kolosální“ (VEI ze 6) a největší erupcí v zaznamenané historii byla „super-kolosální“ událost Tambora v roce 1815. S VEI 7 to bylo asi 10krát větší než Pinatubo. Ještě větší erupce (více než 100krát větší než Pinatubo) na Zemi nejsou neslýchané: geologické důkazy naznačují, že za posledních 36 milionů let došlo k 47 erupcím, včetně erupce caldera Yellowstone asi před 600 000 lety.
Nejlepšími kandidáty pro detekci extrasolarních sopek jsou superhvězdy obíhající poblíž, matné hvězdy, ale Kaltenegger a její kolegové zjistili, že je možné detekovat sopečné plyny na jakékoli planetě podobné Zemi až do vzdálenosti 30 světelných let. Nyní musí počkat, až bude spuštěn vesmírný dalekohled James Webb 2014, aby otestovali svou předpověď.
