Obrazový kredit: NASA / JPL
Inženýři v laboratoři Jet Propulsion Lab společnosti NASA vytvořili nástroj tak citlivý, že dokáže měřit vzdálenosti do 1/10 tloušťky vodíkového atomu. Díky startu v roce 2009 bude kosmická loď také měřit vzdálenost ke hvězdám s přesností několik setkrát lepší, než je v současnosti možné.
Ačkoli astronomové v posledních letech objevili více než 100 planet kolem hvězd jiných než Slunce, „svatý grál“ vyhledávání - planeta Země schopná podporovat život - zůstává nepolapitelný. Hlavním problémem je, že planeta podobná Zemi by byla mnohem menší, než jakýkoli dosud detekovaný plynový gigant (viz obrázek vpravo).
Planety obíhající kolem jiných hvězd jsou příliš slabé na to, aby byly přímo pozorovány, ale vědci zjišťují jejich přítomnost pomocí malých gravitačních „kolísání“, které vyvolávají u svých mateřských hvězd. Pozorováno z desítek světelných let daleko (jeden světelný rok je 5,88 bilionů mil), je tento pohyb skutečně velmi malý. Čím je planeta menší, tím méně se rodí hvězdný rod.
Vědci potřebují nástroj téměř neuvěřitelné citlivosti, aby odhalili hvězdný výkyv způsobený planetou tak malou jako Země. Řekněme, že na Měsíci stojí astronaut a vrtí se jí pinky. K měření tohoto pohybu ze Země, vzdáleného čtvrt milionu kilometrů, budete potřebovat dostatečně citlivý nástroj.
Aby to bylo možné, musí být nástroj „pravítkem“ s přesností na jednu desetinu šířky atomu vodíku. To je asi miliontina šířky nejsilnějších lidských vlasů.
Je taková přesnost možná? Po šestiletém boji inženýři v Jet Propulsion Laboratory nedávno prokázali, že odpověď zní ano.
Taková subatomová měření byla poprvé prováděna ve vakuově uzavřené komoře zvané Microarcsecond Metrology Testbed.
Tímto způsobem inženýři dokázali, že dokážou měřit pohyby hvězd s úžasnou mírou přesnosti, jakou dosud nebylo v lidské historii dosaženo.
Zkušební lože, které připomíná lesklou stříbrnou ponorku, je zaseknuto zrcadly, lasery, čočkami a dalšími optickými součástmi. Protože i malé pohyby vzduchu mohou ovlivňovat měření, veškerý vzduch je čerpán z komory před provedením každého experimentu. Laserové paprsky, pohyblivá zrcadla a kamera se používají k detekci pohybů umělé hvězdy, která simuluje světlo, které by vyzařovala skutečná hvězda.
Nástroj, který inženýři předvedli v laboratoři, se stane srdcem revolučního nového kosmického dalekohledu známého jako Space Interferometry Mission.
"Před šesti a půl lety byla tato technologie neprokázaná a neopodstatněná," řekl Brett Watterson, zástupce projektového manažera mise. "Mohli jsme to udělat jen na dálku." Tým dokázal tyto složité technologické výzvy překonat díky vynalézavosti, vhledu, vedení a naprosté vytrvalosti. “
NASA nedávno dala přednost druhé fázi vývoje mise, která bude nejen schopna hledat planety podobné Zemi kolem jiných hvězd, ale bude také měřit kosmické vzdálenosti několik stokrát přesněji, než je v současnosti možné. Zahájeno v roce 2009, bude zkoumat nebe po dobu pěti let a poskytne astronomům první skutečně přesnou mapu naší galaxie Mléčná dráha.
"Je to historické období, se kterým jsme úzce spojeni," řekl Watterson. "Na rozdíl od jakékoli jiné kultury v historii máme technologické prostředky, rozpočet a vůli určit výskyt planet podobných Zemi, které obíhají kolem jiných hvězd." Každý v týmu si je vědom své úlohy v této klíčové fázi při hledání života jinde ve vesmíru. “
Misi Space Interferometry Mission je spravována společností JPL v rámci programu Origins společnosti NASA.
Původní zdroj: NASA / JPL News Release
