CAPE CANAVERAL - Po skončení programu raketoplánu za necelé tři měsíce vzala NASA čas na uznání programu, který byl v posledních třiceti letech ústředním bodem úsilí agentury o kosmické lety s posádkou. Ve 13:00 hovořil se zaměstnanci NASA a pilotem STS-1 Robert Bippen spolu s ředitelem Kennedyho vesmírného centra Robertem Cabanou, astronautem Janetem Kavandim, raketoplánem Endeavourova vozidla Mikeem Parrishem a pilotem STS-1, s pilotem Robertem Crippenem a jeho mnoho úspěchů.
Nejdůležitějším oznámením dne však bylo, kdy zbývající raketoplány půjdou, když se program blíží ke konci. Bylo oznámeno, že kosmický raket Enterprise, zkušební článek návrhu raketoplánu, se přesune ze svého současného domova v Smithsonianově národním muzeu letecké a kosmické techniky Steven F. Udvar-Hazy ve Virginii do Intrepidského moře, v muzeu vzduch a vesmír v New York. Centrum Udvar-Hazy bude domovem Discovery, který dokončil svou poslední misi v březnu. Endeavour, který je připraven na svůj poslední let na konci tohoto měsíce, půjde do Kalifornského vědeckého centra v Los Angeles. Atlantis, která je v současné době naplánována na poslední misi raketoplánu v červnu, půjde do návštěvnického komplexu Kennedy Space Center na Floridě.
Ačkoli Bolden a Cabana jsou bývalí astronauti, připojili se k nim jeden ze dvou mužů, kteří letěli s první raketoplánovou misí STS-1 - Robert Crippen. Tato mise je považována za jeden z nejrizikovějších zkušebních letů v historii. Kdyby se při spuštění první mise něco pokazilo, museli by Crippen a velitel John Young vystřelit z Columbie - ohnivým oblakem vozidla. Všechno však fungovalo podle plánu a Columbia přistála na základně Edwards Air Force Base v Kalifornii o dva dny později.
Váha denních událostí měla zjevný dopad na Boldena a Crippena, kteří byli během prezentace viditelně emotivní. Crippenovy komentáře podrobně uváděly pocity mnoha lidí v tom, že se jedná o hořce sladké výročí. Účastníci podporovali čtyřnásobného veteránského raketoplánu hlasitým potleskem, když bylo oznámeno, že Atlantis zůstane v Kennedyho vesmírném středisku.
"Zůstaňte soustředěni," řekl Bolden během svých poznámek a poukazoval na mezeru v kosmickém letu s posádkou, která se chystá. "Byl to těžký den."
Hostující vystoupili také současní členové Mezinárodní vesmírné stanice, kteří se na orbitu zavolali. Omluvili se za to, že se nemohli zúčastnit - než uznali, že tam nemohli být díky tvrdé práci přítomných. Astronauti Cady Coleman, Ron Garan se přidali astronaut ESA Paolo Nespoli a kosmonauti Dmitrij Kondratyev, Andrey Borisenko a Alexander Samokutyaev. Posádka stanice hovořila o tom, jak raketoplánový program umožnil toto mezinárodní úsilí.
12. dubna 1981 raketoplán Columbia řval na oběžné dráze při první misi raketoplánového programu. První posádka měla na palubě pouze dva astronauty, veterán Apolla John Young a nováček astronaut Robert Crippen. První let raketoplánu se uskutečnil 20 let do dne, kdy první lidský jel na oběžné dráze - Jurij Gagarin.
V současné době zbývají pouze dva raketoplány. Endeavour má podle plánu uskutečnit svou 25. a poslední misi STS-134 na konci tohoto měsíce a Atlantis zahájí poslední misi 28. června. Jakmile bude tato mise u konce, NASA bude mít spoléhat se na Rusko, pokud jde o přístup k Mezinárodní vesmírné stanici, až do malých obchodních společností; ti, kteří jsou podporováni podle nových plánů prezidenta Obamy pro NASA, mohou vytvořit odpalovací systém pro vyplnění prázdnoty.
"Byl bych rád, kdybych sem dostal některého z orbiterů v KSC," řekl Robert Crippen při rozhovorech. "Díky Atlantis je to velmi dobrý den."
