Rok 2019 nebyl dosud pro SpaceX příliš laskavý. V dubnu společnost ztratila jednu ze svých nových Posádka draka tobolky, když došlo k výbuchu během statické palebné zkoušky jejich zkušebního vozidla přerušeného letu. Začátkem tohoto týdne společnost odhalila, že určila příčinu výbuchu a uvedla, že právě kvůli úniku tetroxidu dusíku došlo těsně před závěrečným testem.
A nyní, jen o několik dní později, došlo k další nehodě, tentokrát s testovacím vozidlem Starhopper. Opět došlo k požáru krátce poté, co vozidlo provedlo zkoušku motoru; naštěstí to nevedlo k žádným zraněním. Zdá se však, že Starhopper prošel ohněm zcela nezraněn, i když to může způsobit mírné zpoždění při plánovaných testech chmele vozidla.
Všechno to začalo večer v úterý 16. července v jihoamerickém startovním místě společnosti v Boca Chica v Texasu. Zatímco posádky testovaly palbu prototypu motoru Raptor, došlo k náhlému požáru. Asi o čtyři minuty později, druhá malá exploze pohltila testovací model v plamenech na několik sekund. Posádka rychle uhasila plameny, ale incident vyvolal velké znepokojení.
Jmenovitě došlo k obavám, že by tato nehoda mohla odložit úvodní let Hvězdná loď vozidlo a Super těžké raketa (aka. BFR). Tento super těžký odpalovací systém je Muskovým navrženým prostředkem pro odesílání posádek a užitečných nákladů na orbitu Země (LEO), na Měsíc a na Mars. Motor Raptor je pro tento plán nezbytný, protože konstrukce BFR vyžaduje 31 Raptorů na internetu Super těžké a 7 na internetu Hvězdná loď.
Zkušební vozidlo Starhopper je vybaveno jedním motorem Raptor a je nastaveno na provádění série „hop“ testů v následujících týdnech a měsících. Stejně jako testy chmele SpaceX pomocí rakety „Grasshopper“ bude toto zahrnovat vozidlo zapalovající jeho motor, létající do stále vysokých nadmořských výšek, vznášející se na krátkou dobu, a pak znovu použít motor k řízenému sestupu na zem. .
Tyto testy měří schopnost motoru poslat systém BFR (nemluvě o těžkých užitečných zatíženích a posádkách) do vesmíru a poté znovu přistát, čímž naplní Muskovu vizi pro zcela znovu použitelný systém. I když se zdá, že nebyla způsobena žádná trvalá škoda, v tomto bodě se zdá nepravděpodobné, že by Starhopper tento týden bude moci provést svůj první test chmele s chmelem, jak bylo původně plánováno.
To je v souladu s místními zprávami, které uvádějí, že v současné době neexistují žádné další uzávěry silnic kolem webu společnosti. To s největší pravděpodobností znamená, že místní posádky tento čas zkoumají motor a zkušební vozidlo, aby určily příčinu ohnivé koule. Dosud byla velká ohnivá koule připisována zapálení velkého metanového otvoru, který následoval krátce po vypnutí Raptora.
Je ironií, že tento incident slouží ke zdůraznění účinnosti systému Hvězdná loď design. Již bylo zjištěno, že při použití nerezové oceli na uhlíkových kompozitech bude kosmická loď obzvláště odolná vůči teplu. Pokud Starhopper byly vyrobeny z jakéhokoli jiného materiálu, ohnivá koule by pravděpodobně vedla k selhání motoru a určitému vážnému poškození.
Celkově vzato je zkouška motoru považována za úspěch, protože (kromě toho, že nedošlo k poškození), vedla také k životně důležitým údajům. A pokud Muskovy nedávné komentáře k tomuto předmětu naznačují, může SpaceX střílet na Měsíc dříve, než si myslíme. Jak uvedl v rozhovoru s Timeem z 12. července:
No, bude to znít docela šíleně, ale myslím, že bychom mohli přistát na Měsíci za méně než dva roky. Věřím, že s nezvedaným vozidlem bychom mohli přistát na Měsíci za dva roky. Takže asi za rok nebo dva bychom mohli poslat posádku. Venku bych řekl čtyři roky.
V tuto chvíli není slovo o tom, kdy se bude konat test nepřipojeného chmele, ale pokud skutečně nedojde k poškození motoru, není pravděpodobné, že pozorovatelé v testovacím zařízení Boca Chica budou dlouho čekat, až ho uvidí. Jako vždy se věci nemusí stát v souladu s optimistickými časovými osami Muska, ale dějí se.
Nyní zbývá jen počkat a zjistit, kdo se dostane na Měsíc jako první. Bude to SpaceX nebo Project Artemis NASA?
