V roce 2003 vědci z Goddardova vesmírného centra NASA provedli vůbec první detekci stopových množství metanu v atmosféře Marsu, což bylo o rok později potvrzeno ESA Mars Express orbiter. V prosinci roku 2014 objevil rover zvědavosti desetinásobný nárůst metanu na úpatí hory Mount Sharp a později odhalil důkazy, že Mars má sezónní cyklus metanu, kde úrovně dosáhnou vrcholu v pozdním severním létě.
Od svého objevu byla existence metanu na Marsu považována za jednu z nejsilnějších důkazů o existenci minulého nebo současného života. Takže to byl docela dolů minulý týden (12. prosince), kdy vědecký tým za jedním z ESA ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) spektrometry oznámily, že v atmosféře Marsu nenašly stopy metanu.
Oznámení přišlo na podzimním zasedání Americké geofyzikální unie v roce 2018, které se konalo od 10. do 14. prosince ve Washingtonu, DC Při prezentaci s názvem „Dopad globální prachové bouře v roce 2018 na složení atmosféry Marsu, jak pozoroval NOMAD na ExoMars Trace Gas Orbiter “, vědecký tým za spektrometrem Nadir a Occultation for MArs Discovery (NOMAD), představil výsledky mise.
Jedním z hlavních cílů mise TGO, který dorazil na oběžnou dráhu kolem Marsu v roce 2016, bylo prozkoumat atmosféru planety, zda neobsahuje známky metanu. Tuto úlohu plnili dva z orbiterových spektrometrů - NOMAD a Atmosférická chemie (ATS) - které byly navrženy k detekci metanu ve velmi nízkých koncentracích.
Vzhledem k citlivosti těchto nástrojů byl vědecký tým přesvědčen, že pokud by se v atmosféře Marsu našel nějaký metan, NOMAD a ATS by to dokázaly vyčichat. Počáteční výsledky týmu však neprokázaly detekci metanu až na povrch Marsu, a to ani při minutové hladině 50 dílů na bilion.
Podle Ann Carine Vandaele, planetární vědkyně Královského belgického institutu pro kosmickou astronomii a hlavní vyšetřovatelky NOMAD, je jejich hluk v pozadí, který se má očistit od výsledků. Oba nástroje jsou však funkční a zdá se, že není důvod pochybovat o těchto předběžných zjištěních.
Podle Chrisa Webstera, planetárního vědce v Jet Propulsion Laboratory, který vede nástroj pro detekci metanu Zvědavost, předchozí zjištěné úrovně znamenají, že TGO měl vyzvednout signál označující hladinu metanu alespoň 0,2 dílů na miliardu (ppb). Pro ty, kdo doufají, že na jejich Marsu budou za jejich života nalezeny důkazy o minulém životě (nebo současném životě), to určitě zní jako špatná zpráva.
Přesto existují důvody, proč zůstat nadějní. Jednak je to otázka stovek tun organického uhlíku, o kterých se věří, že každý rok vylévají do atmosféry Marsu z prachu ze sluneční soustavy. Vědci se domnívají, že tento uhlík reaguje se slunečním zářením za vzniku methanu. Pokud ve skutečnosti v atmosféře není žádný metan, kam jde tento uhlík?
Zadruhé, z toho, co našli v minulosti, Webster a jeho tým mají podezření, že cyklus metanu na Marsu přichází v „mikroseepsech“ z podpovrchových zdrojů (buď z živé nebo geologické povahy), nikoli z vnějšku planety. Výsledky TGO lze považovat za potvrzení toho, že nezjistily žádné stopy metanu padajícího atmosférou.
Kromě toho to trvalo Zvědavost tým 6 měsíců detekovat desetinásobný nárůst metanu v atmosféře Marsu a roky detekovat cyklus metanu v pozadí. Takže Webster je pevně přesvědčen, že nalezení marťanského metanu je jen otázkou času. "Jsem přesvědčen, že v průběhu času bude mezi těmito dvěma soubory dat souvislost," řekl. "Metan nepochází shora." To je velký výsledek. “
Vandaele a její tým přirozeně stále potřebují zpracovat data NOMAD a než budou tyto výsledky považovány za definitivní, bude nutné provést další skenování. A vzhledem k mnoha předchozím případům, kdy byl detekován metan, se zdá nepravděpodobné, že by všechny předchozí výsledky byly chybné. Stejně jako existence života na Marsu je pravděpodobné, že prozatím zůstane záležitostí „chybějícího metanu“ tajemství.
