Europa, šestý nejbližší měsíc Jupiteru, je už dlouho zdrojem fascinace a divu pro astronomy. Nejenže je mezi svými jovianskými vrstevníky jedinečný tím, že má hladký povrch pokrytý ledem, ale věří se, že pod tou krustou existují teplé oceánské vody - což z něj dělá silného kandidáta na mimozemský život.
A nyní, kombinováním mozaiky barevných obrázků s moderními technikami zpracování obrazu, NASA vytvořila novou verzi toho, co je možná tím nejlepším pohledem na Evropu. A je to prostě nejbližší přiblížení tomu, co by lidské oko vidělo, a další nejlepší věc, jak to vidět zblízka.
Barevný obrázek s vysokým rozlišením, který ukazuje největší část povrchu měsíce, byl vytvořen z obrázků pořízených sondou NASA Galileo. Pomocí experimentu SSD (Solid-State Imaging) experiment zachytil tyto obrazy během své první a čtrnácté oběžné dráhy pomocí systému Jupiter v letech 1995 a 1998.
Pohled byl dříve vydán jako mozaika s nižším rozlišením a silně vylepšenou barvou (jak je vidět na webu JPL). K vytvoření této nové verze byly obrázky sestaveny do realistického barevného pohledu na povrch, který přibližně odpovídá tomu, jak by se Evropa zdála lidskému oku.
Jak je uvedeno výše, nový obrázek ukazuje ohromující rozmanitost evropské geologie povrchu. Dlouhé, lineární trhliny a hřebeny se protínají po povrchu, přerušené oblastmi narušeného terénu, kde se povrchová ledová kůra rozpadla a znovu zmrazila na nové vzory.
Snímky pořízené přes infračervené, zelené a fialové filtry byly zkombinovány pro vytvoření tohoto pohledu. Obrazy byly korigovány na světlo rozptýlené mimo obraz, aby poskytovaly korekci barev, která je kalibrována vlnovou délkou. Mezery v obrazech byly vyplněny simulovanou barvou založenou na barvě blízkých povrchových ploch s podobnými typy terénu.
Tyto barevné variace na povrchu jsou spojeny s rozdíly v typu a umístění geologického prvku. Například oblasti, které se jeví jako modré nebo bílé, obsahují relativně čistý vodní led, zatímco načervenalé a nahnědlé oblasti obsahují nemrznoucí složky ve vyšších koncentracích.
Polární oblasti, viditelné vlevo a vpravo od tohoto pohledu, jsou znatelně modřejší než rovníkové šířky, které vypadají více bílé. Tato barevná variace je způsobena rozdíly v velikosti ledových zrn na těchto dvou místech.
Tento pohled na Evropu vyniká jako barevný pohled, který ukazuje největší část povrchu měsíce při nejvyšším rozlišení. Dřívější verze pohledu s nižším rozlišením, publikovaná v roce 2001, obsahovala barvy, které byly výrazně vylepšeny. Milovníci vesmírného zobrazování vytvořili své vlastní verze pohledu pomocí veřejně dostupných dat, ale NASA dosud nevydala své vlastní ztvárnění s použitím téměř přirozené barvy.
Obraz také obsahuje mnoho dlouhých, zakřivených a lineárních zlomenin v měsíční světlé ledové skořápce. Vědci dychtí dozvědět se, zda červenohnědé zlomeniny a další znaky rozstříknuté po povrchu obsahují stopy o geologické historii Evropy a chemii globálního oceánu, o kterém se předpokládá, že existuje pod ledem.
To je obzvláště zajímavé pro vědce, protože tento předpokládaný oceán je nejslibnějším místem v naší Sluneční soustavě, mimo Zemi, hledat dnešní prostředí vhodná pro život. Mise Galileo našla silné důkazy o tom, že podpovrchový oceán slané vody je v kontaktu se skalnatým mořským dnem. Cyklování materiálu mezi oceánem a ledem může potenciálně poskytnout zdroje chemické energie, které by mohly udržovat jednoduché formy života.
Budoucí mise do Evropy, které by mohly zahrnovat cokoli od přistávajících po proniknutí do vesmíru, mohou konečně odpovědět na otázku, zda život existuje mimo naši malou modrou planetu. Zobrazení tohoto světa v celé jeho ledové slávě je dalším malým krokem podél této cesty.
Kromě nově zpracovaného obrazu vydala společnost JPL nové video, které vysvětluje, proč je tento pravděpodobný svět oceánů vysokou prioritou pro budoucí průzkum:
