Od nepaměti lidé žijící v polárním kruhu nebo na jižním cípu Chile hleděli na noční oblohu a byli oslněni pohledem na polární záře. Známé jako Aurora Borealis na severu a Aurora Australis na jihu („Northern Lights“ a „Southern Lights“), jsou tyto oslnivé displeje výsledkem interakcí v ionosféře mezi nabitými slunečními částicemi a zemským magnetickým polem.
V posledních desetiletích však amatérští fotografové začali zaznamenávat fotografie toho, co vypadalo jako nový typ polární záře - známé jako STEVE. V roce 2016 ji upozornili vědci, kteří se pokusili vysvětlit, co na noční obloze představovalo podivné stuhy fialového a bílého světla. Podle nové studie není STEVE vůbec aurorou, ale zcela novým nebeským jevem.
Studie se nedávno objevila v EU Geofyzikální výzkumné dopisy pod názvem „O původu STEVE: Srážení částic nebo ionosférický Skyglow?“. Studii provedl tým vědců z Katedry fyziky a astronomie z University of Calgary, který vedl Beatriz Gallardo-Lacourt (postdoktorský spolupracovník), a zahrnul Yukitoshi Nishimuru - pomocného výzkumného pracovníka Katedry atmosféry a Oceánské vědy na Kalifornské univerzitě.
STEVE se vědci poprvé stali známí díky úsilí Alberty Aurora Chasers (AAC), která si občas všimla těchto jasných, tenkých proudů bílého a purpurového světla běžících od noci na východ na noční obloze při fotografování polární záře. Na rozdíl od auror, které jsou viditelné vždy, když jsou podmínky pohledu správné, byl STEVE viditelný pouze několikrát ročně a mohl být viděn pouze ve velkých zeměpisných šířkách.
Zpočátku si fotografové mysleli, že světlé stužky jsou výsledkem vzrušených protonů, ale tyto spadají mimo rozsah vlnových délek, které normální kamery vidí a vyžadují speciální vybavení k zobrazení. AAC nakonec pojmenoval světlé stužky „Steve“ - odkaz na film z roku 2006 Přes plot. Do roku 2016 byl Steve upozorněn na vědce, kteří toto jméno proměnili v páteřní cestu pro vylepšení rychlosti silných tepelných emisí.
Pro jejich studium výzkumný tým analyzoval událost STEVE, která se konala 28. března 2008, aby zjistila, zda byla vyrobena podobným způsobem jako polární záře. Za tímto účelem zvažovali předchozí výzkum prováděný pomocí satelitů a pozemních observatoří, který zahrnoval první studii o STEVE (zveřejněnou v březnu 2018) provedenou týmem vědců vedených NASA (z nichž Gallardo-Lacourt byl spoluautor).
Tato studie naznačila přítomnost proudu rychle se pohybujících iontů a super-horkých elektronů procházejících ionosférou, kde byla pozorována STEVE. Zatímco výzkumný tým měl podezření, že tyto dva jsou propojeny, nemohli přesvědčivě prohlásit, že za jeho výrobu jsou zodpovědné ionty a elektrony. Na základě toho analyzovala Gallardo-Lacourt a její kolegové událost STEVE, která se konala v březnu 2008.
Začali s použitím obrazů z pozemních kamer, které zaznamenávají polární záře nad Severní Amerikou, které pak kombinovaly s údaji z NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) (NOAA) Polární orbitální environmentální satelit 17 (POES-17). Tento satelit, který dokáže měřit srážení nabitých částic do ionosféry, procházel přímo při pozemních kamerách během události STEVE.
Zjistili, že satelit POES-17 nezjistil během události žádné deště nabité částicemi na ionosféře. To znamená, že STEVE není pravděpodobně způsobeno stejným mechanismem jako aurora, a je tedy zcela novým typem optického fenoménu - který tým označuje jako „skyglow“. Jak Gallardo-Lacourt vysvětlil v tiskové zprávě AGU:
"Náš hlavní závěr je, že STEVE není aurora." Teď o tom víme jen velmi málo. A to je super, protože to fotografové vědí už celá desetiletí. Ale pro vědce je to úplně neznámé. “
Při pohledu do budoucna se Galladro-Lacourt a její kolegové snaží otestovat závěry studie vedené NASA. Stručně řečeno, chtějí zjistit, zda proudy rychlých iontů a horkých elektronů, které byly detekovány v ionosféře, jsou odpovědné za STEVE, nebo zda je světlo produkováno výše v atmosféře. Jedna věc je však jistá; pro pronásledovatele polární záře se stal večer zajímavější pozorování oblohy!
