Během procházení Cassiniho snímků Saturnova měsíce Titan si astronom Mike Brown a někteří kolegové všimli opakujícího se vzoru mraků objevujících se nad severním pólem mrazivého měsíce. Zatímco na každém obrázku severního pólu Titanu získaného od jeho objevu byl vidět velký, stabilní mrak, Brown si všiml jasných „uzlů nebo pruhů“ v cloudu, které se objevily na některých obrázcích, ale nikoli na jiných, nebo se změnily v obrazech pořízených po hodinách. Brown si myslel, že tyto jasné rysy vypadají podobně jako kupovité mraky - nebo dokonce jako bouřky. Jak by však mohly být na Měsíci, kde se povrchové teploty pohybují kolem -178 ° C (-289 ° F), přítomné bouřky podobné tropům? Brown věří, že jsou tyto mraky podobné mrakům s jezerem v zimním období, které se nacházejí na Zemi, a jsou způsobeny konvekcí a kondenzací v metanových a etanových jezerech na Titanu.
"Na Zemi se v zimě vyskytují mračna s jezerním efektem, když studený vzduch prochází teplou vodou (jako je Velká jezera) a shromažďuje teplo a vlhkost a poté je často ukládá ve formě sněhu na východní pobřeží," “Brown řekl časopisu Space Magazine. "Na Titanu jsou zimy tak dlouhé (severní pól byl posledních 10 let ve tmě!), Že jezera nezachovávají téměř žádné teplo." Ale jak jarní slunce dopadá na jezírka, začnou se zahřívat jen nepatrné množství a to stačí k tomu, aby způsobily malé výpary odpařování a mraky. “
Takže zatímco mraky na jezeře na Zemi jsou převážně zimní událostí, na Titanu se mraky objevují, jak se blíží jaro. Mraky se objevují pouze na snímcích pořízených od února 2005, protože rostoucí množství slunečního světla mírně zahřívá jezera kapalného uhlovodíku a dochází k odpařování. "Pokaždé, když se jezera jen trochu zahřejí, dojde k velkému výparu, který jezero znovu ochlazuje, a vidíme, jak se hromadí kupovité mračno." Jezero pak musí počkat na další slunce, než se to stane znovu, “napsal Brown ve svém blogu.
Brown, profesor planetární astronomie v Caltechu, je známý především svými objevy transneptunských objektů jako Eris a Sedna. Ale má rád ponořené prsty do vody, abych tak řekl, i v jiných oblastech. To zahrnuje studium meteorologie měsíce, který je vzdálený více než 1200 milionů kilometrů. "Myslím, že je to docela zábava," připustil Brown.
Protože se na Titanu blíží jaro (rovnodennost nastává v srpnu 2009), je pravděpodobné, že se aktivita cloudu zvýší. Naštěstí Cassini plánuje létat Titan často v příštích několika letech a Brown a jeho tým budou dohlížet na tyto mraky podobné jezerům, které mohou mít velký vliv na počasí Titana.
"Když Cassini poprvé počala, nikdo nevěděl, že na Titanu existují mraky!" řekl Brown. "Trikem je ale postavit kosmickou loď, která má vysoce univerzální a flexibilní nástroje, a pak budete moci vidět věci, i když jste je neočekávali."
Brown a jeho tým zkoumali severní polární mraky Titanu pomocí dat z VIMS (Visible and Infračervené Mapping Spectrometer) a ISS (Imaging Science Subsystems) nástrojů na palubě kosmické lodi Cassini a z adaptivních optických pozorování z Geminiho observatoře a full-disk spektroskopie Titan z infračerveného dalekohledu NASA (IRTF).
Titan nadále překvapuje planetární vědce, jako je Brown. "Miluji podobnosti a rozdíly se Zemí," řekl. "Titan je jediné místo, o kterém víme, že má na povrchu kapaliny i hustou atmosféru, takže máme šanci sledovat něco podobného Zemi, ale s určitým velmi mimozemským chováním."
Zdroj: arXiv
