Kosmická loď Cassini tento měsíc provede dva blízké průchody Saturnova gejzíru chrlícího Encelada. 31 bude dále, na 196 km (122 mil). Ohniskem 9. října je oblak gejzíru Měsíce a pole a částicové nástroje kosmické lodi se budou odvádět hlouběji do oblaku, než kdy předtím, přímo vzorkovat částice a plyny. Vědci se zajímají o možnost, že pod povrchem Enceladu může existovat kapalná voda, snad i oceán. Rovněž byla detekována stopová množství organických látek, což zvyšuje vzrušující možnosti týkající se obývatelnosti Měsíce.
Zatímco Cassiniho fotoaparáty a další optické přístroje byly v srpnu středem pozornosti dřívějšího letu, tentokrát bude důraz kladen na složení oblaku, nikoli na zobrazování povrchu.
"Víme, že Enceladus produkuje několik set kilogramů plynu a prachu za sekundu a že tento materiál je hlavně vodní pára a vodní led," řekl Tamas Gambosi, vědec Cassini z University of Michigan, Ann Arbor. „Vodní pára a odpařování z ledových zrn přispívají k většině hmoty nalezené v Saturnově magnetosféře.
"Jedním z zastřešujících vědeckých hádanek, které se snažíme pochopit, je to, co se stane s plynem a prachem uvolněným z Enceladusu, včetně toho, jak se část plynu transformuje na ionizovanou plazmu a je šířena v magnetosféře," řekl Gambosi.
31. října budou kamery a další optické dálkové snímací přístroje přední a středové, zobrazující zlomeniny, které se prořezávají přes jižní polární oblast Měsíce jako pruhy na tygrovi.
Tyto dva průlety mohou rozšířit nálezy z nejnovějšího průletu Enceladus, které naznačují možné změny spojené s ledovým měsícem. Cassiniho setkání 11. srpna s Enceladem ukázalo, že teploty nad jednou ze zlomenin tygra byly nižší než ty, které byly naměřeny v dřívějších letech. Zlomenina, zvaná Damašek Sulcus, byla asi 160 až 167 Kelvinů (mínus 171 až mínus 159 stupňů Fahrenheita), pod hranicí 180 Kelvinů (mínus 136 stupňů Fahrenheita) hlášenou z průletu v březnu tohoto roku.
"Zatím nevíme, jestli je to způsobeno skutečným ochlazením tohoto tygřího pruhu nebo skutečností, že jsme se dívali mnohem blíže, na relativně malém území, a mohli jsme zmeškat nejteplejší místo," řekl John Spencer, Cassini vědec na kompozitním infračerveném spektrometru, v Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Výsledky z přístroje Cassiniho magnetometru během srpnového létání naznačují rozdíl v intenzitě oblaku ve srovnání s předchozími setkáními. Informace z následujících dvou letů pomohou vědcům pochopit tato pozorování.
V příštích dvou letech se plánují další čtyři lety Enceladus, čímž se během rozšířené mise Cassini zvané Cassini Equinox Mission sníží celkový počet na sedm.
Gejzíry Enceladus objevil Cassini v roce 2005. Od té doby se vědci zajímají o to, co je pohání, protože Měsíc je tak malý, zhruba na šířku Arizony v průměru pouhých 500 kilometrů.
Zdroj: Tisková zpráva Cassini
