V časných ranních hodinách 28. dubna 2017 se po obloze nad Kjóto v Japonsku plížil malý ohnivý míč. A nyní, díky údajům shromážděným v meteorologickém průzkumu SonotaCo, vědci zjistili, že ohnivá vesmírná hornina byla střepem mnohem většího asteroidu, který by mohl (daleko dolů po silnici) ohrožovat Zemi.
Meteor, který hořel nad Japonskem, byl malý. Studiem údajů SonotaCo vědci zjistili, že předmět vstoupil do atmosféry s hmotností asi 1 unce (29 gramů) a byl napříč jen 1 palec (2,7 centimetru). Nikomu to neohrožovalo. Takové malé meteory jsou však zajímavé, protože mohou nabídnout údaje o větších objektech, které je vytvářejí. V tomto případě vědci sledovali malou skálu zpět k rodiči: objekt známý jako 2003 YT1.
2003 YT1 je binární asteroid, složený z jedné velké skály asi 2 kilometry napříč obíhající menším asteroidem dlouhým 210 metrů. Binární systém, objevený v roce 2003, má 6% šanci zasáhnout Zemi v určitém okamžiku v příštích 10 milionech let. Díky tomu je objekt, který vědci nazývají „potenciálně nebezpečným objektem“, i když je nepravděpodobné, že by někomu ve vašem životě ublížil.
Binární neprošel Zemí v roce 2017, takže mezi meteorem a jeho rodičem nebylo okamžitě zřejmé spojení. Vědci však studovali, jak se ohnivá koule pohybovala po obloze a byla schopna převrátit oběžnou dráhu objektu vesmírem, a to s vysokou mírou jistoty do roku 2003 YT1.
Vědci uvedli, že si nejsou jisti, jak se malý kámen odštěpil od roku 2003 YT1, ale věří, že je to součást většího proudu prachu, který unikl asteroidu. A nabídli několik potenciálních vysvětlení, jak se tento proud vytvořil: Možná malé mikrometeority rutinně zasáhly větší asteroid v binárním systému a roztříštily ho jako kulky dopadající na skalní stěnu. Nebo možná změny v teplu popraskaly jeden z povrchů asteroidů a plivaly malé kousky do tmy.
Jeden scénář, který autoři nabídli, je, že střepy jsou výsledkem procesu, který v první řadě vytvořil systém YT1 z roku 2003.
Většina lidí si pravděpodobně představí asteroidy jako velké, velké kameny a zvětšené verze kamenů, které zde najdou na Zemi. Ale autoři YT1 z roku 2003 psali, že je pravděpodobně „hromádkou sutí“, směsicí věcí volně spojených dohromady gravitací, která se v posledních 10 000 letech spojila do dvou oběžných těl. Síly, které drží masy pohromadě jako jednotlivé asteroidy, jsou pravděpodobně slabé, a když se tyto dvě hromady chaoticky točí kolem sebe každých pár hodin, mohly se do sebe více vrhnout.
Autoři napsali další, exotičtější možnosti. Vodní led by mohl sublimovat (přeměňovat se z pevného na plyn) z jednoho z povrchů asteroidů a reformovat se jako malé koule ledu v otevřeném prostoru. Ale to a další modely jsou nepravděpodobné, psali vědci.
Prozatím víme, že Země byla navštívena malým kouskem velkého asteroidu. A ten malý kousek je pravděpodobně součástí proudu dalších malých kousků, které někdy bez povšimnutí vstupují do zemské atmosféry. A v určitém okamžiku daleko po silnici by ten velký asteroid mohl následovat své malé děti a narazit na Zemi. Ta ohnivá koule by byla mnohem, mnohem větší.
