Spolu s Jupiterovým měsícem Europa se malý Saturnian měsíc, Enceladus, stal jedním z nejvíce fascinujících míst ve sluneční soustavě a hlavním cílem při hledání mimozemského života. Jeho vnější vzhled je jako malá, zmrzlá koule, ale odhalila určitá překvapení, když nám kosmická loď Cassini dala náš první detailní pohled na tento malý svět - obrovské gejzíry vodních par chrlících z jižního pólu. Důsledky byly provokující: Enceladus, stejně jako Evropa, může mít pod hladinou oceán tekuté vody. Na rozdíl od Evropy je však voda zjevně schopná ji dostat na povrch pomocí trhlin, které vypukly do vesmíru jako obří oblaky.
Nyní byl 22. února 2012 zahájen nový projekt sponzorovaný Německým leteckým střediskem, Enceladus Explorer, ve snaze odpovědět na otázku, zda by mohl existovat život na (nebo spíše uvnitř) Enceladus. Projekt je základem pro novou ambiciózní misi, která bude v budoucnu navržena.
Cassini byla schopna vzorkovat některé oblaky přímo během jeho nejbližších přístupů k Měsíci, což odhalilo, že obsahují vodní páru, ledové částice a organické molekuly. Pokud pocházejí z nádrže podpovrchové kapalné vody, jak se nyní domnívalo většina zúčastněných vědců, znamenalo by to prostředí, které by mohlo být ideální pro začátek života. Potřebné ingredience pro život (jak ho známe alespoň) jsou tam - voda, teplo a organický materiál. Pukliny samy generují mnohem více tepla relativně než okolní povrch, což naznačuje, že podmínky pod povrchem jsou mnohem teplejší. Možná ne „horký“ sám o sobě, ale dostatečně teplý, možná také pomocí solí jako v pozemských oceánech, aby udržel tekutinu ve vodě.
Jaký je však nejlepší způsob, jak tam hledat důkazy o životě? Byly navrženy navazující mise, aby se znovu vzorkovaly chocholy, ale s nástroji schopnými hledat život sám, což Cassini nemůže udělat. Zdálo by se to ideální, protože voda se šíří do vesmíru, aniž by bylo nutné vrtat ledem. Projekt Průzkumníka Enceladus však navrhuje právě to; důvodem je to, že jakýkoli organismus (pravděpodobně mikroskopický), který může být ve vodě, by mohl být snadno zničen silou vystřelení z trhliny. Jaký je tedy nejlepší způsob, jak odebrat vodu níže?
Enceladus Explorer umístil základnu na povrch blízko jedné z trhlin; sonda na vrtání ledu, IceMole, by se pak roztavila svou cestou přes ledovou kůru do hloubky 100-200 metrů, dokud nedosáhne nádrže na kapalnou vodu. Získal by vzorky vody a prozkoumal je na místě, zda neobsahují stopy mikroorganismů. Bez dostupného systému GPS nebo použití externích referenčních bodů by sonda musela fungovat autonomně a najít svou vlastní cestu ledem k vodě pod ní.
IceMole se zde již testuje na Zemi a úspěšně prošel ledem ledovce Morteratsch ve Švýcarsku. V dalším experimentu bude procházet ledem v Antarktidě a bude odebírat vzorky zcela nekontaminované vody z podpovrchového jezera pod ledem, podobně jako podmínky na Enceladusu.
Pro takovou misi zatím neexistuje žádný časový rámec, zejména vzhledem k současným rozpočtům, ale projekt Enceladus Explorer již ukázal, že je to určitě technologicky proveditelné a poskytlo by neuvěřitelný pohled na prostředí ve vnější sluneční soustavě, které je dosud úžasně podobné Zemi. naprosto cizí zároveň.
