Poznámka editora: S ruskými inženýry, kteří se pokoušejí zachránit misi Phobos-Grunt, poskytuje Dr. David Warmflash, hlavní vědecký vedoucí amerického týmu z experimentu LIFE na palubě kosmické lodi, aktualizaci pravděpodobnosti záchrany mise a zároveň nabízí zajímavou perspektivu, že jejich experiment by mohl být obnoven, i když mise selže.
S posledním slovem Roscosmosu je, že sonda Mars Moon je Phobos-Grunt „oficiálně neztracená“, ale přesto zůstává uvězněna na nízké oběžné dráze Země, lidé se ptají, co se může stát během příštích několika týdnů. Ve středu brzy ráno, 9. listopadu, v Moskvě, na vrcholu rakety Zenit 2, Grunt, Rus pro „půdu“, vstoupil do vesmíru a vstoupil do toho, co je ve vesmírném průzkumu známé jako parkovací dráha. Poté, co motor horní části Zenitu dokončil hoření, oddělil se od další fáze, známé jako Fregat, která nyní zůstává stále připojena k Phobos-Grunt. Zapalování motoru Fregat mělo proběhnout dvakrát během prvních pěti hodin ve vesmíru. První spálení Fregatem by přivedlo kosmickou loď na mnohem vyšší oběžnou dráhu; druhé popálení, asi o 2,5 hodiny později, by pohánělo sondu na její cestě k Marsu a jeho většímu měsíci, Phobosu. Od tohoto měsíce by byl vzorek půdy nashromážděn do speciální kapsle, která by se v roce 2014 vrátila k uzdravení na Zemi.
Grunt je stále na nízké oběžné dráze, protože nedošlo ani k popálení Fregatem. Zatímco se předpokládá, že kosmická loď je v nouzovém režimu a dokonce manévrovala tak, že se zvýšila její orbitální nadmořská výška, řídící pracovníci nebyli schopni navázat kontakt a odeslat nové příkazy. Pokud nelze navázat komunikaci, vrátí se znovu do atmosféry.
Kromě zpětné tobolky vzorku nese Grunt balíček nástrojů určený k tomu, aby zůstal na fobosiánském povrchu, plus čínská sonda Yinghuo-1, která byla navržena pro oběžnou dráhu Marsu. Součástí mise je také živý meziplanetární letový experiment Planetary Society (LIFE), pro který sloužím jako hlavní vědecký vedoucí týmu USA. LIFE se nachází ve zpětné tobolce, do které se má ukládat fobosiánská půda, a sestává z nádoby ve tvaru diskoidů, biomodulu, vážícího pouze 88 gramů. Uvnitř je 30 zkumavek se vzorky, které nesou deset biologických druhů, každá ve trojím provedení. Obklopen 30 zkumavkami je vzorek půdy se smíšenou populací mikroorganismů odebraných z Negevské pouště v Izraeli, který má být analyzován ruskými mikrobiology.
K organizmům přenášeným v biomodule LIFE patří členové všech tří oblastí života na Zemi: bakterie, archaea a eukaryota. Účelem experimentu je otestovat, jak dobře různé druhy dokáží vydržet vesmírné prostředí, podobně jako mikroorganismy pohybující se ve vesmíru v meteoroidu vypuzovaném z Marsu nárazovou událostí. Pokud by organismy mohly zůstat životaschopné v horninovém materiálu, který se přirozeně přenáší z Marsu na Zemi, poskytl by podporu hypotéze o transpermii na Marsu - představu, že život na Zemi mohl začít počátkem setí raných organismů z Marsu.
Víme o mikroorganismech, které by mohly přežít tlaky a teploty spojené se samotným vyhazováním. Víme také, že během vstupu do atmosféry se na jejich cestě k Zemi zahřívá jen několik nejvzdálenějších několika milimetrů hornin; tedy cokoli živého ve skalním interiéru by v tomto bodě mělo být stále naživu, když skála dopadne na Zemi jako meteorit. Pokud by také formy života mohly přežít cestu z Marsu na Zemi, byla by hlavní možností marťanský původ pro život na Zemi. Znamenalo by to také, že život pocházející z jeho vlastního místa kdekoli v Kosmu by se mohl šířit z každého místa původu, čímž by se zvýšil počet živých planet a měsíců, které mohou existovat.
Četné studie o přežití mnoha druhů LIFE byly provedeny na nízké oběžné dráze Země, ale velká část výzvy pro život ve vesmíru pochází z vysoce energetického kosmického záření. Velká část kosmického záření je zachycena systémem magnetických polí známých jako Van Allenovy radiační pásy nebo geomagnetosféra. Protože jen velmi málo kontrolovaných studií mikroorganismů, rostlinných semen a jiného života bylo provedeno za pásy Van Allen, které dosahují nadmořské výšky asi 60 000 kilometrů (asi 1/7 vzdálenosti od Měsíce), planetární společnost uspořádala, aby měla Biomodule LIFE nesený v Gruntově návratové kapsli.
Během minulého víkendu kosmická loď každého překvapila tím, že manévrovala sama a zvedla oběžné dráhy. Z tohoto důvodu bylo odhadované datum návratu posunuto zpět z konce listopadu do poloviny ledna, což znamená, že biomodule LIFE bude ve vesmíru déle než devět týdnů. Zajímavá možnost, že se tkalcovské stavy jako kontroloři domnívají, jak by mise mohla skončit, je to, že kapotina Grunt pro návrat vzorku se odtrhne od zbytku plavidla neporušeného. Pokud k tomu dojde, může předpokládat stabilní atmosférický vstup, sestup a přistání, které se očekávaly po návratu z Phobosu. Pokud k tomu dojde a kapsle spadne na pevninu, můžeme obnovit biomodul LIFE a otestovat stav organismů v něm zabalených. Výsledkem dalšího biologického testu na nízké oběžné dráze by nebyl experiment našich snů. Ale uprostřed ztráty mise, do které tolik inženýrů a vědců investovalo své sny, může trochu znamenat hodně.
