Po čtyřech letech na Marsu, zvědavost rover učinil některé docela působivé objevy. To se pohybovalo od charakterizace atmosféry na Marsu jako před miliardami let až po objevování organických molekul a metanu tam dnes. Pravděpodobně však největší objev, který zvědavost odhalil, je odhalení důkazu teplé, tekoucí vody na povrchu Marsu.
Naneštěstí, nyní čelící tomu, co by mohlo být známkou vody přímo na jeho cestě, je NASA nucena uzákonit přísné protokoly. Tato znamení mají podobu tmavých pruhů, které byly pozorovány podél svažitého terénu Aeolis Mons (aka. Mount Sharp), na který se rover připravuje. Aby se zabránilo kontaminaci, musí se rover vyhnout jakémukoli kontaktu s nimi, což by mohlo znamenat vážnou odchylku.
Tyto druhy tmavých pruhů jsou známé jako opakující se svahové linie (RSL), protože mají tendenci se na strmých svazích objevovat, mizet a sezónně se objevovat. První RSL byly uvedeny v roce 2011 společností Mars Reconnaissance Orbiter na různých místech a nyní jsou považovány za důkaz toho, že voda stále proudí na Marsu (albiet ve formě slané vody).
Od té doby bylo pozorováno celkem 452 možných RSL, většinou v jižních středních zeměpisných šířkách Marsu nebo poblíž rovníku (zejména v Mars Valles Marineris). Jsou obvykle několik metrů široké a zdá se, že se prodlužují v nejteplejších ročních obdobích, poté během chladnějších časů mizí.
Předpokládá se, že tyto sezónní toky slané vody pocházejí z ledu zachyceného asi metr pod povrchem. Obvykle by takové rysy představovaly příležitost k provádění výzkumu. To však způsobí, že zdroj vody bude kontaminován mikroby Země na palubě zvědavosti. A právě teď má zvědavost větší ryby na smažení (abych tak řekl).
Během svého plánovaného stoupání měla zvědavost projít několik kilometrů od RSL. Pokud však NASA zjistí, že riziko je příliš vysoké, rover bude muset změnit svůj průběh. To bohužel představuje velkou výzvu, protože v současné době existuje pouze jedna jasná trasa mezi aktuální polohou zvědavosti a jejím dalším cílem.
Ale potom zase nemusí zvědavost vůbec změnit svůj průběh. Nebo by mohla najít cestu, která jí v závislosti na okolnostech umožní dosáhnout svých vědeckých cílů. Jak Ashwin R. Vasavada, projektový vědec v Mars Science Laboratory, řekl časopisu Space Magazine e-mailem:
"Může to například záviset na vzdálenosti mezi roverem a potenciálně citlivou oblastí." Na základě tohoto porozumění určíme správný postup. Například je možné dosáhnout vědeckých cílů zvědavosti při zachování bezpečné vzdálenosti. Dalším možným výsledkem je, že jsme zjistili, že na Mount Sharp neexistují žádné opakující se svahy. “
Vědci NASA se po léta snaží získat vzorky z různých míst v okolí Mount Sharp. Studiem sedimentárních usazenin na úbočí hory vědecký tým roveru doufá, že se změní prostředí Marsu za poslední 3 miliardy let. Jak Vasavada vysvětlil:
„Vědecká mise zvědavosti se zaměřila na pochopení toho, zda oblast kolem 5 km vysoké hory Sharp někdy měla podmínky vhodné pro život. Už jsme našli důkazy o starodávném, 3 miliardovém roce starém obyvatelném prostředí na pláních kolem hory av nejnižších úrovních hory. “
"Geologie naznačuje, že v povodí kráteru byla předtím, než se začala formovat hora, přítomna řada jezer." Zvědavost bude pokračovat v lezení na nižší horu Sharp a sledovat, jak dlouho tyto obyvatelné podmínky přetrvávaly. Vždy, když jdeme výše, narazíme na skály, které jsou o něco mladší, ale stále staré asi 3 miliardy let. “
Nakonec je úkolem určování rizika Úřad pro ochranu planety NASA. Kromě přezkoumání stávajícího stavu se pravděpodobně také objeví otázka bezpečnostních standardů před misí. Před nasazením na Mars byl rover zvědavosti sterilizován jen částečně a v současné době není známo, jak dlouho by mikroby Země mohly přežít v marťanské atmosféře, nebo jak daleko by mohly být přeneseny do atmosféry Marsu.
Odpovědi na tyto otázky a předložení nových protokolů, které je budou řešit předem, se hodí pro budoucí mise - zejména pro misi Mars 2020 Rover. V průběhu své mise, která bude zahrnovat získávání vzorků a jejich ponechání pozadu pro případné získání budoucí posádkou, se rover pravděpodobně setká s několika RSL.
Jedním z hlavních úkolů vozu Mars 2020 bude nalezení důkazů mikrobiálního života, takže zajištění, aby se mikroby Země nedostaly do cesty, bude mimořádně důležité. A s posádkami na obzoru je nejdůležitější vědět, jak můžeme zabránit kontaminaci Marsu našimi vlastními bakteriemi (z nichž je jich mnoho)!
Na své současné projektové cestě by se kurzor zvědavosti nedostal blíže než 2 km od potenciálního RSL (od kterého je v současné době 5 km). A jak Vasavada naznačil, v současnosti není známo, jaké alternativní trasy by mohla zvědavost vzít, nebo zda odklon v cestě roverů ovlivní celkovou misi.
"V tuto chvíli není jasné," řekl. "Ale jsem optimistický, že najdeme řešení, které chrání Mars, umožňuje nám plnit cíle mise a dokonce nám dává nový pohled do moderní vody na Marsu, pokud tam je."
