Titulek: Koncept tohoto umělce ukazuje, co astronomové věří, že je mimozemský svět, jen dvě třetiny velikosti Země. Obrazový kredit: NASA / JPL-Caltech
Astronomové zjistili, co by mohlo být jedním z nejmenších dosud nalezených exoplanet, jen dvě třetiny velikosti Země. Ale tato planeta, zvaná UCF-1.01, není světem, který by si většina pozemšťanů mohla užít: je pravděpodobně pokryta magmatem.
"Našli jsme silné důkazy o velmi malé, velmi horké a velmi blízké planetě s pomocí Spitzerova vesmírného dalekohledu," řekl Kevin Stevenson z University of Central Florida v Orlandu, hlavní autor nového článku v The Astrophysical Journal. "Identifikace blízkých malých planet, jako je UCF-1.01, může jednoho dne vést k jejich charakterizaci pomocí budoucích nástrojů."
Toto je poprvé, kdy byl exoplanet nalezen pomocí Spitzeru, takže astronomové nyní přehodnocují roli tohoto kosmického dalekohledu, aby pomohli objevit potenciálně obyvatelné světy pozemské velikosti.
Avšak horký kandidát na novou planetu byl v pozorováních Spitzer neočekávaně nalezen. Stevenson a jeho kolegové studovali neptunovou exoplanetu GJ 436b, o které je již známo, že existuje kolem rudé trpasličí hvězdy GJ 436. V údajích Spitzeru si astronomové všimli mírných poklesů v množství infračerveného světla proudícího od hvězdy, oddělené od poklesy způsobené GJ 436b. Přezkum archivních dat Spitzer ukázal, že poklesy byly periodické, což naznačuje, že druhá planeta by mohla obíhat kolem hvězdy a blokovat malou část světla hvězdy.
Z údajů astronomové dokázali získat některé základní vlastnosti tohoto exoplanetu: jeho průměr je přibližně 8 400 kilometrů (5 200 mil), nebo dvě třetiny průměru Země. UCF-1.01 by se kolem své hvězdy, GJ 436, točil docela těsně, asi sedmkrát daleko od Země od Měsíce, přičemž „rok“ trval jen 1,4 Země. Vzhledem k této blízkosti její hvězdy, mnohem blíže planetě Merkur je k našemu slunci, by povrchová teplota exoplanety byla téměř 600 stupňů Celsia (asi 1 000 stupňů Fahrenheita).
Planeta pravděpodobně nemá atmosféru, protože tak blízko ke hvězdné UCR-1.01 může být svět horkých láv.
"Planeta by mohla být pokryta magmatem," řekl Joseph Harrington, také z University of Central Florida a hlavní řešitel výzkumu.
Kromě UCF-1.01 si vědci všimli náznaků třetí planety, nazvané UCF-1.02, obíhající kolem GJ 436. Spitzer pozoroval několik nových planet několikrát. Ani ty nejcitlivější nástroje však nejsou schopny měřit exoplanetové hmoty tak malé jako UCF-1.01 a UCF-1.02, které jsou možná jen třetinou hmotnosti Země. Znalost hmoty je nutná pro potvrzení objevu, takže autoři papíru opatrně volají obě těla exoplanetovými kandidáty prozatím.
I když je to Spitzerova první potenciální extra sluneční planeta, kosmická sonda Kepler lovící exoplanty identifikovala 1 800 hvězd jako kandidáty na planetární systémy a pouze tři jsou ověřeny, že obsahují exoplanety o velikosti Země. Z nich je pouze jeden exoplanet považován za menší než kandidáty Spitzeru, s poloměrem podobným Marsu, nebo 57% poloměru Země.
"Doufám, že budoucí pozorování potvrdí tyto vzrušující výsledky, které ukazují, že Spitzer bude schopen objevit exoplanety malé jako Mars," řekl Michael Werner, projektový vědec Spitzeru z NASA Jet Propulsion Laboratory v Pasadeně v Kalifornii. "I po téměř devíti letech v vesmír, Spitzerova pozorování nás stále vedou novými a důležitými vědeckými směry. “
