31. Prosince 2018 NASA a USA New HorizonTým (plus miliony lidí, kteří sledují živý přenos doma) zazvonil v novém roce sledováním internetu Nové obzory mise učinila první setkání v historii s objektem Kuiper Belt Object (KBO). Asi třicet minut poté, co sonda provedla svůj průlet Ultima Thule (2014 MU69), byli řídící mise ošetřeni prvními jasnými snímky, které kdy byly pořízeny KBO.
Vzhledem k tomu, že byly zveřejněny fotografie prvního přístupu (které byly pixilovány a rozmazané), Nové obzory tým vydal nové snímky z kosmické lodi, které ukazují Ultimate Thule v barvě a větší detaily. Jeho vzhled, který připomíná sněhuláka, krásně ilustruje druhy procesů, které vytvořily naši sluneční soustavu zhruba před čtyřmi a půl miliardami let.
První snímek (zobrazen nahoře) byl pořízen pomocí dálkového průzkumného snímače (LORRI) kosmické lodi 1. ledna 2019 v 05:01 UTC (01:01 EDT). Snímek byl pořízen, když byla kosmická loď 28 000 km ( 18 000 mil) nebo jen 30 minut od nejbližšího přístupu k Ultima Thule. Bylo to také velké vylepšení oproti snímkům pořízeným den předtím, což poskytlo více náznaků o tvaru a rotaci Ultima Thule.
Jak Alan Stern, hlavní vyšetřovatel mise New Horizons z Southwest Research Institute (SwRI), uvedl v nedávné tiskové zprávě NASA:
"Tento průlet je historický úspěch." Nikdy předtím žádný tým kosmických lodí nesledoval tak malé tělo tak vysokou rychlostí, až dosud v propasti vesmíru. New Horizons vytvořil nový pruh pro nejmodernější navigaci v kosmické lodi. “
Nový obrázek také vyřešil debatu o povaze Ultima Thule. Zpočátku, New HorizonTým věřil, že objekt byl sférický kus ledu a skály měřící 18-41 km (10-30 mi) v průměru. Po pozorování okultizace, které se uskutečnilo v srpnu 2017, však tým mise tuto prognózu upravil.
Od té doby měl tým mise na mysli, že Ultima Thule byl ve skutečnosti velký objekt, z něhož byl odebrán kus („extrémní prolate sféroid“) nebo dva objekty, které obíhaly velmi těsně k sobě nebo se dotýkaly (úzký nebo kontaktní binární) . Nové obrázky odhalily, že objekt je ve skutečnosti kontaktní binární, sestávající ze dvou koulí, které měří 31 km (19 mi) od začátku do konce.
Seznamte se s #UltimaThule! Vidíte první binární kontakt, který kdy kosmická loď prozkoumala. Tento objekt, který nyní vidíme, je kontaktní binární, dříve 2 samostatné objekty, které jsou nyní spojeny dohromady. Sledujte další vědecké výsledky @NASANewHorizons https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@ NASA) 2. ledna 2019
Tým daboval větší kouli „Ultima“, která měří průměr 19 km (12 mi), a menší kouli „Thule“ (14 km; 9 mi). Tvrdí také, že obě sféry se pravděpodobně spojí velmi brzy po vytvoření Sluneční soustavy. Podle jejich odhadů by se to stalo asi před 4,45 miliardami let, nebo 50 miliónů let po vytvoření sluneční soustavy.
Jak to vysvětlil Jeff Moore - vedoucí týmu New Horizons Geology and Geophysics, znamená to, že Ultima Thule je v podstatě dochovaným záznamem o dávné minulosti sluneční soustavy:
"New Horizons je jako stroj času, který nás vrací k zrození sluneční soustavy." Vidíme fyzickou reprezentaci začátku planetární formace, zmrazené v čase. Studium Ultima Thule nám pomáhá pochopit, jak se formují planety - obě planety v naší vlastní Sluneční soustavě i planety obíhající jiné hvězdy v naší galaxii. “
Tým také sdílel barevnou fotografii Ultima Thule (ukázáno níže), která byla pořízena v 04:08 am UTC (12:08 am EDT) 1. ledna 2019, když byla sonda 137 000 km (85 000 mi) od Ultima Thule . Tento snímek byl pořízen multispektrální viditelnou zobrazovací kamerou plavidla (MVIC), která kombinuje světlo z infračerveného, červeného a modrého kanálu.
Barevná fotografie byla poté zkombinována s obrazem pořízeným kamerou LORRI (která má téměř pětinásobek prostorového rozlišení MVIC), aby se vytvořil podrobný snímek, který ukazuje barevnou uniformitu laloků Ultima a Thule. Vylepšené rozlišení také upozorňuje na „krk“ objektu, kde jsou obě laloky spojeny.
V nadcházejících týdnech a měsících budou data z přeletu New Horizons nadále přijímána kontroléry mise. Zahrnuta bude řada snímků s vyšším rozlišením, které poskytnou ještě větší pohled na Ultima Thule, v současnosti nejvzdálenější objekt ze Země, který byl kdy vyfotografován kosmickou lodí.
Jak naznačila Helene Winters, projektová manažerka New Horizons, nezastaví se to. "V příštích měsících bude New Horizons přenášet desítky datových sad na Zemi a my napíšeme nové kapitoly do příběhu Ultima Thule - a sluneční soustavy," řekla.
