Temné vody jezera hluboko pod ledovou pokrývkou Západního Antarktidy a pár set mil od jižního pólu se hemží bakteriálním životem, říkají vědci - přestože je to jedno z nejextrémnějších prostředí na Zemi.
Tento objev má důsledky pro hledání života na jiných planetách, zejména na planetě Mars, kde v údajích, které loni zveřejnila kosmická loď Mars Express Evropské agentury pro vesmír, byly vidět známky pohřbeného jezera tekuté slané vody.
Vedoucí expedice John Priscu, profesor polární ekologie na univerzitě v Montaně, řekl tento týden v telefonním rozhovoru s Antarktidou společnosti Live Science, že raná studie vzorků vody odebraných z jezera Mercer, které je pohřbeno pod ledovcem, ukázala, že obsahují přibližně 10 000 bakteriálních buněk na mililitr.
To je jen asi 1 procento z 1 milionu mikrobiálních buněk na mililiter, které se obvykle nacházejí v otevřeném oceánu, ale velmi vysoká hladina vody bez slunce, která je hluboko pod ledovcem Antarktidy.
Priscu řekl, že vysoká úroveň bakteriálního života v temném a hluboce zasypaném jezeře je známkou toho, že by mohla podporovat vyšší formy života, jako jsou mikroskopická zvířata jako tardigrades.
"Viděli jsme spoustu bakterií - a systém má dostatek organických látek, pomyslel byste si, na podporu vyšších forem života." Řekl Priscu. "Skutečně se dobře podíváme na vyšší organismy, jako jsou zvířata ... ale to se neudělá dalších pár měsíců."
Množství bakteriálního života v Lake Merceru doplňuje objev vysoké úrovně bakteriálního života v nedalekém subglaciálním Lake Whillans v Antarktidě v roce 2013 - expedici, kterou vedl také Priscu.
Vědci se domnívají, že bakterie v jezeře Whillans - a možná v Merceru Lake - přežívají na depozicích uhlíku, které byly stanoveny fotosyntetizujícími organismy před 5000 až 10 000 lety, kdy mohou být pohřbená jezera napojena na otevřený oceán.
Hluboké, temné jezero
25-členná výprava do subglaciálního Lake Mercer odletěla zpět na americkou antarktickou základnu na stanici McMurdo minulý týden ze svého tábora na ledové pokrývce Západního Antarktidy, asi 370 mil (600 km) od jižního pólu.
Pohřbené jezero se rozkládá pod ledovou plochou na ploše asi 139 čtverečních kilometrů.
Během svého pobytu na ledě od poloviny prosince minulého roku expediční tým použil vrtáky a horkou vodu k otevření vrtu z tábora na zamrzlé hladině dolů k pohřbenému jezeru tekuté vody.
Priscu řekl, že vrtací tým nudil asi 3 504 stop (1068 metrů) ledu a voda pod ním byla chladná 30,8 stupňů Fahrenheita (mínus 0,65 stupňů Celsia), takže vědci mohli odebrat vzorky vody a jádra sedimentů z jezera, který byl na tom místě hluboký asi 15 metrů.
Vrt v ledu zůstal otevřený po dobu asi 10 dnů a vědecké vzorkovací úkoly byly dvakrát zastaveny, zatímco byl rozšířen horkou vodou, řekl.
Expedice se vrátila minulý týden na stanici McMurdo s více než 15 galony (60 litrů) vody z pohřbeného jezera a sedimentárního jádra měřícího více než 16 metrů (5 m) - nejhlubší jádro sedimentu, jaké kdy bylo pod západním antarktickým ledem list, řekl Priscu.
Zamrzlé mokřady
Priscu doufá, že zejména laboratorní studie jádra sedimentů pomohou vědcům dozvědět se více o činnosti ledové pokrývky Západního Antarktidy za posledních desetitisíců let, „když to bylo naposledy bez ledu, ao věcech té povahy "Priscu řekl."
Tým také spustil specializované dálkově ovládané podvodní vozidlo (ROV) do temných vod pohřbeného jezera, jakož i několik kamer, které používaly k pořizování snímků a vytváření videa z dna jezera, řekl.
Priscu věří, že více než 400 jezer s kapalnou vodou na zamrzlém kontinentu Antarktidy tvoří jedinečný ekosystém tekuté vody, sendviče pod hustou ledovou policí a zamrzlé skály antarktické kontinentální kůry.
"Navrhoval jsem, že celá ledová pokrývka je velká mokřad, s řekami a jezery - a některé řeky protékají oblastí velikosti Amazonky, i když s ne tolik vody," řekl.
"Tady máš 70 procent sladké vody na světě - prostě to nedává smysl, že tam dole není život. A teď jsme dokázali, že existuje, tento pohled jsme transformovali," řekl Priscu.
Priscu si také myslí, že jakýkoli život pod zmrzlým povrchem planety Mars by mohl následovat vzorce viděné v antarktických subglaciálních jezerech.
"Nové znalosti, které náš výzkum poskytl v subglaciálních prostředích, zejména skutečnost, že mají různorodé mikrobiální shromáždění, nám poskytnou informace o druhu života, který na Marsu mohl existovat," uvedl. "To je zvláště důležité pro Mars 2020, který bude odebírat z povrchu planety mělká jádra."
Budoucí výpravy do pohřbených jezer kapalné vody v Antarktidě se pravděpodobně zaměří na největší tělesa pohřbené kapalné vody - jako je jezero Vostok ve Východní Antarktidě, i když jakákoli výprava do této oblasti by čelila vážným výzvám.
„Vostok je hluboký 1 000 metrů (3 280 stop) a méně než 4 000 metrů (13 123 stop) ledu, takže by to byla sakra výzva. A je také v práci s výškou 4 000 metrů,“ řekl. "Takže by to bylo těžké."
