Po desítky milionů let byly zemské oceány přeplněné 5 000 liber. (2 200 kilogramů) želvy, velrybí mořské krávy a žraloci tak velcí jako školní autobusy. Pak, asi před 2,6 miliony let, začali umírat v houfech.
Hromadné vymírání známé jako vyhynutí mořské megafauny z pliocenu mohlo zlikvidovat více než třetinu velkých mořských druhů Země (včetně milovaného megalodonu - žralokovitého žraloka dlouhého až 80 stop nebo 25 metrů). Vědci dnes stále přesně nevědí, proč se to stalo. Změna klimatu byla rozhodně faktorem; byl to začátek nové doby ledové, kdy ledovce začaly nahrazovat oceány a pobřežní zdroje potravy byly vážně zmenšeny. Způsobila však změna klimatu sama o sobě tuto smrtící událost, nebo je v této smrtící hádance více kusů?
Nový dokument, který má být zveřejněn ve vydání časopisu Astrobiologie z roku 2019, navrhuje jednu odvážnou možnost: Možná explodující hvězdy pomohly zabít obry hlubin.
Podle Adriana Melotta, vedoucího studijního a profesorského studia emeritů fyziky a astronomie na univerzitě v Kansasu, existuje důkaz, že blízká supernova - nebo možná řada vícenásobných supernov - - se shodovala se začátkem velkého vymírání, které zbavilo svět jeho největšího mořského života. Pokud by tyto hvězdné exploze byly dostatečně silné a dost blízko k Zemi, mohly by promočit svět hvězdným zářením a postupně zvyšovat výskyt mutací a rakovin mezi pozemskou faunou po stovky let. Čím větší zvíře bylo, psal Melott v nové studii, tím více záření bylo pravděpodobné, že absorbují, čímž se zhoršily jejich šance na přežití.
"Odhadovali jsme, že míra rakoviny by stoupla asi o 50 procent na něco, co je velikost člověka - a čím větší jste, tím horší je," řekl Melott ve svém prohlášení. "U slona nebo velryby se dávka záření zvýší."
Melott a jeho kolegové založili velkou část své hypotézy na dvou dokumentech z roku 2016, které nacházely stopy izotopového železa-60 - radioaktivní varianty železa s poločasem asi 2,6 milionu let - ve starých ložiscích mořského dna na Zemi. . Pokud by se tyto radioaktivní izotopy vytvořily se Zemí, byly by „už dávno pryč,“ řekl Melott ve svém prohlášení, takže musely být „pršeny na nás“ před několika miliony let.
Vědci, kteří napsali jeden z dokumentů z roku 2016, spojili tyto izotopy s řadou supernov, k nimž došlo před 8,7 milionu až 1,7 milionu let, a vypukly ze Země asi 325 světelných let. Podle Melotta je to dost daleko, aby se zabránilo takovým výbuchům, které by vážně poškodily naši planetu, ale dost blízko, aby Země byla stále na cestě nějakého kosmického záření.
Část tohoto záření by měla podobu mionů - těžkých elektronových částic, které se vytvoří, když se kosmické paprsky srazí s jinými částicemi v atmosféře naší planety. Podle Melotta, protože muon je „několik stokrát masivnější“ než elektron, je také pravděpodobnější, že pronikne stovky mil pod zemí nebo hluboko do oceánu. Pokud by spousta mionů začala pršet na moři během spadnutí z nedaleké supernovy, mohla by velká mořská stvoření potenciálně přijít do kontaktu s obrovským množstvím těchto radioaktivních částic. Výsledné záření mohlo způsobit mutace, rakovinu a hromadnou smrt, napsal Melott a jeho kolegové.
Tato zvýšená dodávka kosmického záření spolu s dalšími známými faktory, jako je změna klimatu, mohla být jednou z pák změn, které odsoudily mořské obry Země. Melott poznamenal, že důkaz o explozi blízké supernovy je jen „další kousek skládačky“, kterým je vyhynutí pliocénní mořské megafauny, a stále je nutné další vyšetřování mnoha možných faktorů. Možná nikdy nebudeme vědět, co přesně megalodon zabilo, ale zatímco vědci hledají stopy na dně moře, mohou se také dívat na hvězdy.
