(DING!) "Kapitán vypnul bezpečnostní světla - nyní máte možnost prozkoumat infračervený vesmír."
Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy neboli SOFIA, zabudovaná uvnitř trupu letadla Boeing 747SP, je schopna prohledat oblohu v infračerveném světle s citlivost nemožnou u pozemních přístrojů. Její 100palcový dalekohled, který je cestovní rychlostí 39 000 až 45 000 stop, pracuje nad 99% atmosférické vodní páry, která by jinak interferovala s takovými pozorováními, a tak je schopen proniknout skrz obrovské mezihvězdné mraky plynu a prachu a zjistit, co leží uvnitř.
Jeho nejnovější objev odhalil shluk novorozených hvězd v obrovském oblaku plynu a prachu 6 400 světelných let od Země.
Masivní hvězdy jsou stále zakryté v oblaku plynu, ze kterého se vytvořily, v oblasti umístěné ve směru Perseusu zvané W3. Infračervená kamera s slabým objektem pro přístroj SOFIA Telescope (FORCAST) byla schopna nahlédnout do cloudu a lokalizovat až 15 masivních mladých hvězd seskupených do kompaktní oblasti, označené W3A.
Hvězdy W3A jsou vidět v různých stádiích formace a jejich účinky na blízké mraky plynu a prachu jsou patrné na obrázku vložky FORCAST výše. Tmavá bublina, na kterou šipka ukazuje, je díra vytvořená emisemi z největších mladých hvězd a nazelenalé zbarvení kolem ní označuje oblasti, kde byl prach a velké molekuly zničeno silným zářením.
Bez infračervených zobrazovacích schopností SOFIA by byly novorozené hvězdy, jako jsou hvězdy ve W3A, mnohem těžší pozorovat, protože jejich viditelné a ultrafialové světlo obvykle nemůže uniknout chladným neprůhledným oblakům prachu, kde jsou umístěny.
Záření vyzařované těmito masivními mladými hvězdami může nakonec povzbudit další formaci hvězd uvnitř okolních mraků. Naše vlastní Slunce se pravděpodobně vytvořilo stejným způsobem, před 5 miliardami let, ve shluku svých vlastních hvězdných sourozenců, kteří se už dávno od sebe oddělili. Pozorováním shluků, jako jsou astronomové W3A, doufáme, že lépe pochopíme proces zrození hvězd a nakonec vytvoření naší vlastní sluneční soustavy.
Hlavní výzkumný pracovník pozorovacího týmu je Terry Herter z Cornell University. Data byla analyzována a interpretována týmem FORCAST spolu s Francisco Salgado a Alexander Tielens z observatoře Leiden v Nizozemsku plus vědcem personálu SOFIA Jamesem De Buizerem. Tyto dokumenty byly předloženy ke zveřejnění v roce 2007 Astrofyzikální deník.
