Korálové útesy jsou velké podvodní struktury složené z koster koloniálních mořských bezobratlých zvaných korál. Korálové druhy, které staví útesy, jsou známé jako hermatypické nebo „tvrdé“ korály, protože extrahují uhličitan vápenatý z mořské vody a vytvářejí tvrdý, odolný exoskeleton, který chrání jejich měkká, vakovitá těla. Jiné druhy korálů, které nejsou zapojeny do budování útesů, se nazývají „měkké“ korály. Podle Coral Reef Alliance (CORAL), neziskové ekologické organizace, jsou tyto druhy korálů flexibilní organismy, které se často podobají rostlinám a stromům a zahrnují druhy, jako jsou mořští fanoušci a mořské biče.
Každý jednotlivý korál je označován jako polyp. Korálové polypy žijí na exoskeletech uhličitanu vápenatého svých předků a do své stávající struktury korálů přidávají svůj vlastní exoskeleton. Jak století ubíhají, korálový útes postupně roste, jeden drobný exoskeleton, dokud se nestanou masivními rysy mořského prostředí.
Korály se vyskytují po celém světovém oceánu, od Aleutských ostrovů u pobřeží Aljašky po teplé tropické vody Karibského moře. Největší korálové útesy se nacházejí v průzračných mělkých vodách tropů a subtropů. Největší z těchto korálových útesových systémů, Velký bariérový útes v Austrálii, je dlouhý více než 1 500 mil (2 400 km).
Vědci prozkoumali jen asi 20 procent mořského dna, podle National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Proto průzkumníci oceánů stále objevují dosud neznámé korálové útesy, které pravděpodobně existovaly stovky let.
Život korálů
Podle CORAL existují stovky různých druhů korálů. Coral má oslnivou škálu tvarů a barev, od kulatých, složených mozkových korálů (pojmenovaných pro jejich podobnost s lidským mozkem) po vysoké, elegantní mořské biče a mořské fanoušky, které vypadají jako složité, zářivě barevné stromy nebo rostliny.
Korály patří do kmene cnidaria (vyslovuje se ni-DAR-ee-uh), skupiny, která zahrnuje medúzy, sasanky, portugalskou lidskou válku a několik dalších želatinových a bodavých mořských bezobratlých.
Korály se živí jedním ze dvou způsobů. Některé druhy chytají malý mořský život, jako ryby a plankton, pomocí bodavých chapadel na vnějších okrajích jejich těl. Většina korálů však závisí na tom, že řasy nazývané zooxanthellae poskytují energii prostřednictvím fotosyntézy.
Korály mají symbiotický nebo oboustranně prospěšný vztah se zooxanthellae, podle Agentury pro ochranu životního prostředí USA (EPA). Tyto řasy žijí uvnitř těla korálových polypů, kde fotosyntetizují, aby produkovaly energii pro sebe a polypy. Polypy zase poskytují domov a oxid uhličitý pro řasy. Navíc zooxanthellae dodávají korálu jejich živé barvy - většina korálových polypů je bez zooxanthellae čirá a bezbarvá.
Některé druhy korálů, jako je mozek korálů, jsou hermafrodity, což znamená, že produkují vejce a sperma současně. K sexuální reprodukci dochází během masové masové tření, ke kterému dochází u některých druhů pouze jednou ročně.
Jiné druhy, jako je elkhornský korál, jsou gonochorické, což znamená, že vytvářejí kolonie složené buď ze všech samců, nebo ze všech samic. V každé korálové kolonii budou všechny polypy produkovat pouze vejce nebo pouze sperma. Pro úspěšnou reprodukci se musí kolonie spoléhat na sousední kolonii, která produkuje další reprodukční buňku.
Svět korálových útesů
Většina z dnes nalezených korálových útesů je podle společnosti CORAL stará mezi 5 000 a 10 000 lety. Nejčastěji se vyskytují v teplé, čiré a mělké vodě, kde je dostatek slunečního záření, které živí řasy, na které korál spoléhá na jídlo.
Korálové útesy pokrývají méně než 1 procento mořského dna - všechny útesy dohromady by se rovnaly ploše asi 28 000 000 km2, pouze o velikosti státu Nevada. Přesto patří mezi nejproduktivnější a nejrozmanitější ekosystémy na Zemi.
Asi 25 procent všech známých mořských druhů se spoléhá na korálové útesy, pokud jde o jídlo, přístřeší a chov. Podle CORAL jsou korálové útesy někdy označovány jako „mořské deštné pralesy“, a to kvůli jejich biologické rozmanitosti jako primární stanoviště pro více než 4 000 druhů ryb, 700 druhů korálů a tisíce dalších rostlin a zvířat.
Korálové útesy jsou podle CORAL typicky rozděleny do čtyř kategorií: třásňové útesy, bariérové útesy, záplaty a atoly. Fringing útesy jsou nejčastěji vidět útesy a rostou v blízkosti pobřeží. Bariérové útesy se liší od okrajových útesů tím, že jsou odděleny od pobřeží hlubšími a širšími lagunami. Patchové útesy obvykle rostou mezi třásněmi a bariérovými útesy na ostrovní platformě nebo kontinentálním šelfu. Kroužky korálů, které tvoří atoly, vytvářejí chráněné laguny uprostřed oceánů, obvykle kolem ostrovů, které se potopily zpět do oceánu.
Korálové útesy pod obléháním
Korálové útesy jsou kritickým mořským stanovištěm, na kterém závisí mnoho druhů oceánů. Korálové útesy navíc podle odhadů Hopkins Marine Station na Stanfordské univerzitě odhadují 30 miliard dolarů ročně v přímém ekonomickém přínosu pro lidi na celém světě prostřednictvím jídla, rybolovu a cestovního ruchu.
Korálové útesy jsou však ohroženy několika hrozbami.
Zvyšující se acidifikace oceánu - způsobená tím, že oceány absorbují ohromné množství oxidu uhličitého uvolňovaného do atmosféry spalováním fosilních paliv - inhibuje schopnost korálů produkovat exoskeletony uhličitanu vápenatého, na které se spoléhají na ochranu.
Znečištění vody také způsobuje chaos na korálových útesech. Zemědělské pesticidy a hnojiva, ropa a benzín, vypouštění odpadních vod a sedimenty z erodované krajiny ztěžují korálovi prosperovat, a proto poškozují složité vztahy mezi rostlinami, korály a dalšími zvířaty, které jsou součástí ekosystému útesu.
Jak se teploty světových oceánů zvyšují v důsledku globálního oteplování, korálové polypy vyhánějí zooxanthely, na nichž jsou závislé na jídle. Jakmile jsou zooxanthellae pryč, korál ztratí svou brilantní barvu a vše, co je vidět, je bílý exoskelet; toto se nazývá korálové bělení. Korálové kolonie podléhající bělení obvykle podle CORAL odumírají.
Rybolovné praktiky, jako je kyanidový rybolov (stříkání kyanidu do vody omračuje ryby, aby byly snáze chytitelné), „výbuch“ s výbušninami a nadměrný rybolov pomocí trawlerů mohou během několika minut zničit tisíciletý korálový útes.
„Nadměrný rybolov, okyselení oceánu a znečištění tlačí korálové útesy do zapomnění,“ napsal Roger Bradbury, ekolog na australské národní univerzitě v Canberře, ve svém stanovisku v New York Times. "Každá z těchto sil sama o sobě je schopna způsobit globální kolaps korálových útesů; společně to ujišťují."
Budoucnost Velkého bariérového útesu
Největší korálový útes na světě, Velký bariérový útes, je domovem nejméně 400 jednotlivých druhů korálů a tisíců různých druhů ryb, měkkýšů, mořských hadů, mořských želv, velryb, delfínů, ptáků a dalších. Stejně jako u jiných korálových útesů světa je tento neuvěřitelný ekologický hotspot ohrožen.
Vlna veder v roce 2016 způsobila, že velké procento korálů ve Velkém bariérovém útesu podstoupilo těžké bělení a smrt. Studie z roku 2018 v časopisu Nature Communications zjistila, že pouze v severní třetině útesu zažilo více než 60 procent korálů mělkých vod (těch pod 49 stop nebo 15 metrů) určitý stupeň bělení a 30 procent korálů zemřel. Studie také zjistila, že i v hlubších, méně prozkoumaných oblastech útesu (až asi 131 stop nebo 40 m) mělo téměř 40 procent korálů alespoň částečné bělení.
Zdravé útesy vedou ke zdravým oceánům a zdravé oceány jsou životně důležité pro veškerý život na Zemi. Ničení, kterému čelí nejen Velký bariérový útes, ale také každý útes po celém světě, může vést k zániku tisíců druhů mořského života. Na druhou stranu by pobřeží, která jsou v současné době chráněna útesy, mohla během bouřek snadněji zaplavit, některé ostrovy a nízko položené země by zmizely pod vodou a průmysl v hodnotě 30 miliard dolarů, který korálové útesy poskytují, by se mohl zhroutit.
Australská vláda navrhla dlouhodobý plán na podporu Velkého bariérového útesu. Plán nastíňuje snahy o výrazné snížení a případně odstranění dumpingových materiálů a chemikálií, omezení rybolovu a pytláctví a sledování kvality vody stékající směrem k útesu.
Existuje také mnoho pokusů o přestavbu útesu. Vědci pracují na chovu silnějších druhů korálů, které jsou méně náchylné k teplejším vodám a rostou rychleji, uvádí New York Times. Pěstují různé druhy korálů v laboratoři a umísťují je do experimentálních prostředí navržených tak, aby odrážely předpovězenou teplotu a kyselost oceánských dekád od nynějška.
Další skupina ekologů korálových útesů experimentuje s rostoucími korály na ocelových rámech umístěných přes poškozené části útesu. Elektrické proudy posílané ocelovými rámy urychlují růst korálů třikrát až čtyřikrát, uvádí New Scientist. Je možné, že tato technika pomůže znovu vybudovat útes a zvýšit pravděpodobnost, že korály přežijí bělení.
