Průzkum vesmíru se stává lukrativní doménou pro soukromé letecké společnosti (aka. NewSpace industry). S rostoucími příležitostmi pro spouštění a doplňování služeb, snižováním nákladů a zrušením programu Shuttle Space, se soukromé společnosti v posledních letech zvyšovaly, aby poskytovaly své vlastní nosiče a služby, aby zaplnily mezeru.
Vezměte si například Jeffa Bezose. V roce 2000 založil zakladatel Amazon.com Blue Origin, aby splnil svůj celoživotní sen o kolonizačním prostoru. Po léta se Bezos a společnost, kterou založil, zabývají výrobou vlastní flotily opakovaně použitelných raket. A od pondělního rána 12. září odhalil svou nejnovější a nejtěžší raketu - New Glenn.
Podobně jako SpaceX byl Blue Origin zavázán k vytvoření opakovaně použitelné raketové technologie. To bylo jasně vysvětleno vývojem Nový Shepard suborbitální raketa, která byla odhalena v roce 2006. Tato raketa, pojmenovaná na počest prvního amerického astronauta, který vstoupil do vesmíru (Alan Shepard), provedla svůj první let v dubnu 2015 a zaznamenala impozantní rekord, přibila čtyři z pěti měkkých přistání v prostoru něco přes rok.
S New Glenn - pojmenovaný na počest astronauta Johna Glenna, prvního amerického astronauta, který obíhá na Zemi - nyní má společnost v úmyslu podniknout další krok a nabídnout startovací služby mimo Low-Earth Orbit (LEO) a pro posádkové mise. Jak řekl Bezos na tiskové konferenci:
„New Glenn je navržen tak, aby vypouštěl komerční satelity a létal lidi do vesmíru. Třístupňová varianta - s vysokým specifickým impulzovým vodíkovým horním stupněm - je schopna létat náročnými úkoly mimo LEO.
Podle Bezos bude mít modrý původ jak dvoustupňovou, tak i třístupňovou variantu rakety. Zatímco dvoustupeň poskytne LEO těžší zdvihací kapacitu, třífázová bude schopna dosáhnout dalšího cíle a bude podnikat při odesílání misí s posádkou do vesmíru. Práce na raketě začaly již v roce 2012 a společnost doufá, že se poprvé uvede do provozu před rokem 2020.
Jak Bezos řekl během odhalení, tato raketa pokračuje ve stejné tradici, která inspirovala vytvoření vesmíru Nový Shepard:
„Budování, létání, přistání a přelétání New Shepard nás toho tolik naučil o tom, jak navrhnout praktickou a použitelnou opakovatelnost. A New Glenn zahrnuje všechna tato učení. Pojmenovaný na počest Johna Glenna, prvního Američana na oběžné dráze Země, má New Glenn průměr 23 stop a zvedá se tahem 3,85 milionu liber ze sedmi motorů BE-4. Spalování zkapalněného zemního plynu a kapalného kyslíku, to jsou stejné motory BE-4, které budou pohánět novou raketu Vulcan Alliance Alliance Alliance. “
Raketa bude mít tah na hladinu moře 1,746 milionu kg (3,85 milionu liber), čímž se dostane před náskok Delta IV Heavy - který má tah na hladinu moře asi 900 000 kg (2 miliony liber) - ale za 2,268 miliony kg (5 milionů liber) Falcon Heavy. Obě varianty budou poháněny motory BE-4, které vyrábí také společnost Blue Origin. Třetí stupeň také využívá jediný motor BE-3 optimalizovaný pro vakuum, který spaluje kapalný vodík a kapalný kyslík.
Nicméně, nejzajímavější aspekt New Glenn je skutečnost, že bude znovu použitelný, přičemž jeho první fáze poskytuje brzdný tah a roztažitelné nohy (podobné Falcon 9). Při vytváření rakety pro těžký výtah, která využívá obnovitelnou první fázi, Blue Origin signalizoval svůj záměr dát SpaceXu šanci na peníze, pokud jde o vývoj opakovaně použitelné raketové technologie.
Je také pravděpodobné, že zvýší profil společnosti, která se dosud omezovala na provádění suborbitálního výzkumu pro NASA a fušování v kosmickém cestovním ruchu. Ale jednou New Glenn je funkční a je pravděpodobné, že začne zajišťovat smlouvy o poskytování doplňkových služeb ISS, jakož i smlouvy se společnostmi a výzkumnými institucemi o umístění satelitů na oběžné dráze.
Podle The Verge, Bezos také naznačil, že jeho společnost má na mysli další projekt - tzv New Armstrong. I když dosud nebyly uvedeny žádné podrobnosti, název této rakety je jasnou narážkou na Měsíční přistání a náznaky, že by společnost mohla mít návrhy na možné měsíční mise v nadcházejících desetiletích.
Pro průmysl NewSpace je to vzrušující čas. V nadcházejících měsících se očekává, že SpaceX provede první spuštění Falcon Heavy, což bude nejmocnější raketa postavená v USA od vyřazení raketoplánu Saturn V z programu Apollo. A pokud budou dodržovat svůj aktuální plán, Blue Origin to bude následovat za několik let a vypustí největší raketu v období po Apollu.
Velké rakety a velké zdvihací kapacity mohou znamenat pouze jednu věc: velké věci leží před námi!
